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El presidente Joe Biden conmutó las sentencias de aproximadamente 1.500 personas que fueron liberadas de prisión y puestas en arresto domiciliario durante la pandemia de coronavirus y perdonó a 39 estadounidenses condenados por delitos no violentos. Es el acto de clemencia más grande en un solo día en la historia moderna.
Las conmutaciones anunciadas el jueves son para personas que cumplieron condenas de arresto domiciliario durante al menos un año después de ser liberadas. Las prisiones eran especialmente malas para propagar el virus y algunos reclusos fueron liberados en parte para detener la propagación. En un momento dado, uno de cada cinco presos tenía COVID-19, según un recuento realizado por The Associated Press.
Biden dijo que tomaría más medidas en las próximas semanas y que seguiría revisando las peticiones de clemencia. El segundo acto de clemencia más importante en un solo día fue el de Barack Obama, con 330, poco antes de dejar el cargo en 2017.
“Estados Unidos se construyó sobre la promesa de posibilidades y segundas oportunidades”, dijo Biden en un comunicado. “Como presidente, tengo el gran privilegio de brindar misericordia a las personas que han demostrado arrepentimiento y rehabilitación, de restaurar la oportunidad para que los estadounidenses participen en la vida diaria y contribuyan a sus comunidades, y de tomar medidas para eliminar las disparidades en las sentencias para los delincuentes no violentos, especialmente aquellos condenados por delitos relacionados con las drogas”.
La clemencia se produce tras un amplio indulto a su hijo Hunter, que fue procesado por delitos relacionados con armas y delitos fiscales. Biden está bajo presión de grupos de defensa para que indulte a amplios sectores de personas, incluidas las condenadas a muerte por el gobierno federal, antes de que la administración Trump asuma el poder en enero. También está sopesando si otorgar indultos preventivos a quienes investigaron el esfuerzo de Trump por anular los resultados de las elecciones presidenciales de 2020 y se enfrentan a posibles represalias cuando asuma el cargo.
Clemencia es el término que designa el poder que tiene el presidente para perdonar, con lo que se libera a una persona de su culpa y castigo, o para conmutar una sentencia, lo que reduce o elimina el castigo pero no exonera la falta. Es habitual que un presidente conceda clemencia al final de su mandato, utilizando el poder del cargo para borrar antecedentes penales o poner fin a las penas de prisión.
Los indultados el jueves tienen entre 36 y 75 años. Aproximadamente la mitad son hombres y la otra mitad, mujeres, y habían sido condenados por delitos no violentos, como delitos relacionados con drogas, fraude o robo, y habían logrado cambiar sus vidas, dijeron los abogados de la Casa Blanca. Entre ellos se encuentran una mujer que dirigió equipos de respuesta a emergencias durante desastres naturales; un diácono de una iglesia que ha trabajado como consejero de adicciones y de jóvenes; un estudiante de doctorado en biociencias moleculares; y un veterano militar condecorado.
Trynitha Fulton, de 46 años y residente de Luisiana, fue una de las personas indultadas. Se declaró culpable de participar en un plan de fraude salarial mientras trabajaba como maestra de escuela secundaria en Nueva Orleans a principios de los años 2000. Fue sentenciada a tres años de libertad condicional en 2008.
“El indulto me da una sensación de libertad”, dijo Fulton en una declaración escrita a la AP. “La condena ha servido como una barrera mental para mí, limitando mi capacidad de vivir una vida plena”.
“El indulto me inspira a tomar decisiones más impactantes a nivel personal y profesional”, añadió.
Después de su condena, Fulton obtuvo una maestría. Colabora en la organización sin fines de lucro Skyliners-Youth Outreach, que apoya a los jóvenes de Nueva Orleans brindándoles comidas calientes, ropa, refugio y derivaciones a servicios de salud mental.
El presidente había emitido anteriormente 122 conmutaciones de penas y otros 21 indultos. También ha indultado ampliamente a los condenados por consumo y posesión simple de marihuana en tierras federales y en el Distrito de Columbia, y ha indultado a ex militares estadounidenses condenados por violar una prohibición militar, ahora derogada, sobre las relaciones sexuales consentidas entre homosexuales.
El representante Jim McGovern, demócrata de Massachusetts, y otros 34 legisladores instan al presidente a indultar al abogado ambientalista y de derechos humanos Steven Donziger, quien estuvo encarcelado o bajo arresto domiciliario durante tres años debido a un cargo de desacato judicial relacionado con su trabajo representando a agricultores indígenas en una demanda contra Chevron.
Otros abogan por que Biden conmute las sentencias de los presos condenados a muerte en el gobierno federal. Su fiscal general, Merrick Garland, suspendió las ejecuciones federales. Biden había dicho durante la campaña electoral de 2020 que quería poner fin a la pena de muerte, pero nunca lo hizo, y ahora, con el regreso de Trump al poder, es probable que se reanuden las ejecuciones. Durante su primer mandato, Trump presidió una cantidad sin precedentes de ejecuciones federales, llevadas a cabo durante el apogeo de la pandemia.
Biden concederá más clemencia antes de que deje el cargo el 20 de enero, pero no está claro si tomará medidas para protegerse de un posible procesamiento por parte de Trump, un uso no probado de ese poder. El presidente se ha tomado la idea en serio y ha estado pensándola durante seis meses, antes de las elecciones presidenciales, pero le preocupa el precedente que sentaría, según personas familiarizadas con el asunto que hablaron con The Associated Press bajo condición de anonimato para poder comentar discusiones internas.
Pero quienes recibieron los indultos tendrían que aceptarlos. El senador por California Adam Schiff, que formó parte del comité de la Cámara de Representantes que investigó la violenta insurrección del 6 de enero, dijo que un indulto de Biden sería “innecesario” y que el presidente no debería pasar sus últimos días en el cargo preocupándose por esto.
La ex representante Liz Cheney, republicana de Wyoming, otro blanco de las amenazas de Trump, dijo en una declaración esta semana que su sugerencia de que ella y otros sean encarcelados por las investigaciones “es una continuación de su ataque al estado de derecho y los cimientos de nuestra república”.
Antes de indultar a su hijo, Biden había prometido en repetidas ocasiones que no lo haría. En un comunicado en el que explicaba su cambio de postura, dijo que la acusación había sido envenenada por la política. La decisión llevó a los defensores de la justicia penal y a los legisladores a ejercer más presión pública sobre la administración para que utilizara ese mismo poder en favor de los estadounidenses comunes. No fue una medida muy popular; solo alrededor de 2 de cada 10 estadounidenses aprobaron su decisión, según una encuesta de The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research.
___ El periodista de Associated Press Jack Brook en Nueva Orleans contribuyó a este informe.
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