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Walgreens está planeando cerrar alrededor de 1.200 sucursales, mientras la cadena de farmacias y sus rivales luchan por definir su papel para los compradores estadounidenses que ya no los buscan primero en busca de conveniencia.
Las farmacias que antes se adueñaban de los mejores espacios comerciales en ciudades y pueblos de todo el país están en retirada. Se han visto afectadas por la reducción de los reembolsos de medicamentos, los robos persistentes, el aumento de los costos y los consumidores que se han ido a los minoristas en línea o a la competencia con mejores precios.
El impulso que recibieron al liderar las vacunaciones durante la pandemia de COVID-19 se ha desvanecido hace mucho tiempo.
El anuncio de Walgreens el martes por la mañana llega mientras su rival CVS Health finaliza un plan de tres años para cerrar 900 tiendas y Rite Aid emerge de la bancarrota, reducida a alrededor de 1.300 sucursales.
A medida que las empresas se retractan, generan preocupación en muchas comunidades sobre el acceso a la atención médica y a las recetas.
Los líderes de farmacias y los analistas que siguen la industria dicen que las versiones más pequeñas de estas cadenas tienen futuro en el comercio minorista estadounidense, pero todavía están tratando de entender cómo se desarrollará eso.
“Realmente tienen que repensar cómo hacen negocios y, lo más importante, qué significan y qué valor aportan al cliente”, dijo Neil Saunders, director general de la empresa de consultoría y análisis de datos GlobalData.
Walgreens Boots Alliance Inc., que gestiona alrededor de 8.500 tiendas en Estados Unidos, dijo a fines de junio que estaba ultimando un plan de recuperación en Estados Unidos que podría llevar al cierre de cientos de tiendas.
La compañía dijo el martes que comenzará cerrando alrededor de 500 tiendas en su año fiscal actual, que comenzó el mes pasado.
Walgreens no dijo dónde se cerrarán las tiendas. Se dará prioridad a las tiendas de bajo rendimiento en las que la propiedad sea propiedad de la empresa o en las que los contratos de alquiler estén por vencer.
El director ejecutivo Tim Wentworth dijo el martes a los analistas que la mayoría de sus tiendas, o alrededor de 6.000, son rentables y proporcionan a la compañía una base sobre la cual construir.
“Esta sólida base respalda nuestra convicción en un modelo liderado por farmacias minoristas que sea relevante para nuestros consumidores, y tenemos la intención de invertir en estas tiendas durante los próximos años”, dijo Wentworth, quien se convirtió en CEO hace casi un año.
Wentworth dijo que las tiendas Walgreens restantes ayudarán a la empresa a responder más rápidamente a los cambios en el comportamiento y los patrones de compra de los consumidores. La empresa también está analizando nuevamente lo que vende en sus tiendas y planea ofrecer más productos de la marca Walgreens.
Walgreens también está experimentando con algunas tiendas más pequeñas que serían menos costosas de operar.
Las farmacias también han estado presionando para ofrecer más atención, y los farmacéuticos diagnostican y tratan la gripe, la faringitis estreptocócica y la COVID-19 en muchos estados. Los farmacéuticos dicen que pueden desempeñar un papel clave para mantener saludables a sus clientes, ya que suelen ver a las personas con más frecuencia que los médicos de familia.
Los farmacéuticos pueden ayudar a los pacientes a controlar su presión arterial, controlar la diabetes y dejar de fumar, entre otras cosas.
CVS también está instalando clínicas de atención primaria con médicos en algunas de sus tiendas, pero Walgreens se está retractando de una iniciativa similar.
La empresa, con sede en Deerfield, Illinois, dijo en agosto que estaba revisando sus operaciones de atención médica en Estados Unidos y que podría vender todo o parte de su negocio de clínicas VillageMD. Ese anuncio se produjo menos de dos años después de que la empresa dijera que invertiría miles de millones de dólares para expandirlo.
Saunders, el analista, dijo que Walgreens ha descuidado sus tiendas en los últimos años mientras construía su negocio mediante adquisiciones. Dijo que la apariencia de las sucursales de la cadena se ha visto afectada y que la falta de personal perjudica el servicio al cliente.
Señaló que las visitas a las tiendas están disminuyendo y la empresa ha perdido participación de mercado.
“Y eso ha desbaratado parte de la economía de estas tiendas”, dijo.
Saunders dijo que las farmacias “realmente se han disparado en el pie” porque ya no tienen una forma clara de diferenciarse de otros minoristas.
“Si quieres sacarle mucho dinero a los consumidores, tienes que ser un destino para algo”, dijo. “Y, por desgracia, las farmacias se han convertido cada vez más en destinos para nada”.
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