AP.
Los equipos de rescate rescataron a residentes de Florida de los restos del huracán Milton el jueves después de que la tormenta azotara comunidades costeras donde destrozó casas, llenó calles de lodo y generó una serie de tornados mortales. Al menos seis personas murieron.
El sistema, que llegó apenas dos semanas después de los daños causados por el huracán Helene, también dejó sin electricidad a más de 3 millones de clientes, inundó islas de barrera, arrancó el techo de un estadio de béisbol y derribó una grúa de construcción.
Entre los rescates más dramáticos, los oficiales del condado de Hillsborough encontraron a un niño de 14 años flotando en un trozo de valla y lo subieron a un bote. La tripulación de un helicóptero de la Guardia Costera rescató a un hombre que quedó aferrado a una hielera en el Golfo de México después de que su barco pesquero quedara varado en las aguas agitadas por el huracán Milton. La agencia estimó que el hombre había sobrevivido a vientos de 75 a 90 mph (121 a 145 kph) y olas de hasta 25 pies (7,6 metros) de altura durante su noche en el agua.
“Este hombre sobrevivió en una situación de pesadilla incluso para el marinero más experimentado”, dijo el teniente comandante de la Guardia Costera Dana Grady.
A pesar de la destrucción, muchas personas expresaron alivio de que Milton no fuera peor. El huracán evitó que Tampa sufriera un impacto directo y la marejada ciclónica letal que temían los científicos nunca se materializó.
La tormenta avanzó hacia el sur en las últimas horas y tocó tierra el miércoles por la noche como huracán de categoría 3 en Siesta Key, a unos 112 kilómetros (70 millas) al sur de Tampa. Los daños fueron generalizados y los niveles de agua podrían seguir aumentando durante días, pero el gobernador Ron DeSantis dijo que no era “el peor escenario posible”.
“Enfrentamos dos huracanes en un par de semanas, no es fácil superarlos, pero he visto mucha resiliencia en todo el estado”, dijo el gobernador en una reunión informativa en Sarasota. Dijo que estaba “muy seguro de que esta zona se recuperará muy, muy rápidamente”.
Cinco personas murieron a causa de los tornados que afectaron al Spanish Lakes Country Club, cerca de Fort Pierce, en la costa atlántica de Florida, donde varias viviendas quedaron destruidas, según informaron las autoridades. La policía también encontró a una mujer muerta bajo la rama de un árbol caído.
En una reunión informativa en la Casa Blanca, el secretario de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas, dijo que había informes de hasta 10 muertes por tornados, pero advirtió que el número era tentativo.
Al menos 340 personas y 49 mascotas han sido rescatadas en los esfuerzos en curso, dijo DeSantis el jueves por la tarde.
Al sur de Tampa, Natasha Shannon y su marido, Terry, se sintieron afortunados de estar vivos después de que el huracán arrancara el techo de hojalata de su casa de bloques de cemento en Palmetto. Pasaron la noche en un refugio con sus tres hijos y dos nietos después de que ella los obligara a irse.
“Le dije: ‘Cariño, tenemos que irnos, porque no vamos a sobrevivir a esto'”, dijo.
Cuando regresaron, encontraron el techo hecho pedazos al otro lado de la calle, el aislamiento destrozado colgando de las vigas del techo expuestas y sus pertenencias empapadas.
“No es mucho, pero era nuestro”, dijo. “Lo poco que teníamos ya no está”.
La peor marejada ciclónica pareció producirse en el condado de Sarasota, donde alcanzó entre 2,5 y 3 metros (8 y 10 pies), una cifra menor que la registrada en el peor lugar durante Helene. La tormenta también dejó hasta 45 centímetros (18 pulgadas) de lluvia en algunas zonas.
Las autoridades de los condados de Hillsborough, Pinellas, Sarasota y Lee, duramente afectados en Florida, instaron a la gente a quedarse en casa y advirtieron sobre cables eléctricos caídos, árboles en las carreteras, puentes bloqueados e inundaciones.
Entre las docenas de tornados, un tornado azotó la pequeña isla barrera de Matlacha, justo al lado de Fort Myers. El pueblo pesquero y turístico también sufrió una marejada, y muchos de los coloridos edificios sufrieron graves daños. Tom Reynolds, de 90 años, pasó la mañana barriendo un metro y medio de barro y agua y recogiendo trozos de revestimiento de aluminio arrancados por un tornado que también levantó un coche y lo arrojó al otro lado de la carretera.
En otra parte de la isla, una casa fue arrastrada hacia la calle, bloqueándola temporalmente. Algunas estructuras se incendiaron. Reynolds dijo que planeaba reparar la casa que construyó hace tres décadas.
“¿Qué más voy a hacer?” dijo.
En cambio, los trabajadores de la ciudad de Anna Maria Island se mostraron agradecidos de no tener que caminar entre las aguas de la inundación mientras recogían escombros el jueves por la mañana, dos semanas después de que Helene destrozara edificios y arrastrara montones de arena de hasta 1,8 metros de altura. Esos montones pueden haber ayudado a proteger las viviendas de más daños, dijo Jeremi Roberts, del Equipo de Respuesta a Emergencias del Estado.
“Estoy sorprendida de que no haya más”, dijo la trabajadora municipal Kati Sands mientras limpiaba las calles de los paramentos laterales y las luces rotas. “Perdimos tanto con Helene que no quedó mucho”.
Helene inundó calles y viviendas en el oeste de Florida y dejó al menos 230 muertos en el sur. En muchos lugares de la costa, los municipios se apresuraron a recoger y eliminar los escombros antes de que los vientos y la marejada ciclónica de Milton los arrastraran y agravaran los daños.
Se cortó la electricidad en gran parte del estado. Más de 3,4 millones de hogares y empresas se quedaron sin electricidad, según poweroutage.us, que hace un seguimiento de los informes de las empresas de servicios públicos.
La tela que sirve de techo al estadio Tropicana Field, sede del equipo de béisbol Tampa Bay Rays en San Petersburgo, quedó hecha trizas a causa de los fuertes vientos. El campo quedó cubierto de escombros.
Aproximadamente 80.000 personas pasaron la noche en refugios y miles más huyeron después de que las autoridades emitieran órdenes de evacuación obligatorias en 15 condados de Florida con una población total de aproximadamente 7,2 millones de personas.
En Punta Gorda, una crecida de 3 metros del río Peace azotó el distrito histórico, dañando viviendas y dejando seis embarcaciones en una calle junto al río. Fue la tercera crecida que azotó el barrio en tres meses.
Josh Baldwin dijo que estaba pensando en deshacerse de su barco de 38 pies en lugar de pagar 100.000 dólares para repararlo. No podía conseguir un seguro porque estaba amarrado en Punta Gorda.
“No les gusta pagar y este lugar siempre se arruina con los huracanes”, dijo.
A media cuadra de distancia, Kent y Cathy Taylor, trabajadores de tecnología de la información, y su hijo usaban un todoterreno atado a una cadena para sacar los paneles de yeso empapados de agua del piso inferior de su casa de tres pisos, que compraron en julio. El nivel inferior está destrozado, pero los pisos superiores todavía están estructuralmente sólidos.
“Será hermoso nuevamente, es solo un rasguño”, dijo Cathy Taylor.
El jueves por la tarde, Milton se dirigía al Océano Atlántico como un ciclón postropical con vientos de 75 mph (120 kph), apenas con fuerza de huracán.
Al cruzar el puente desde el continente hasta la isla Anna Maria el jueves por la mañana, el jefe de policía John Cosby respiró aliviado. Casi todos los residentes habían sido evacuados. No hubo heridos ni muertos y la marejada ciclónica prevista nunca se produjo. Después de temer que su departamento de policía se encontrara bajo el agua, permaneció seco.
“Es agradable tener un lugar al que volver”, dijo.
___
Esta versión elimina una referencia errónea a 150 tornados. Los científicos dicen que es demasiado pronto para saber cuántos tornados se formaron.
___
Payne y Daley informaron desde Palmetto, Florida. Los periodistas de Associated Press Holly Ramer y Kathy McCormack en New Hampshire; Terry Spencer en Matlacha, Florida; Stephany Matat en Fort Pierce, Florida; Freida Frisaro en Fort Lauderdale; Michael Goldberg en Minneapolis; Joshua Boak en Washington; Jeff Martin en Atlanta; y Adam Geller en Nueva York contribuyeron a este despacho.
.
