AP.
Después de un largo verano de fallas técnicas, la mayoría de los futuros estudiantes universitarios de Estados Unidos finalmente solicitaron ayuda financiera federal, un proceso anual trastocado por un rediseño que salió mal.
Según la National College Attainment Network, el número de estudiantes de último año de secundaria que han completado su Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes ha disminuido un 9% en comparación con el mismo período del año pasado. Ese número llegó a ser del 40% en primavera, cuando los estudiantes suelen tener que presentar sus formularios para que las escuelas tengan tiempo suficiente para preparar un paquete de ayuda.
Los asesores y orientadores afirman que aún está por verse en qué medida los problemas de la FAFSA afectarán al número de estudiantes que asisten a la universidad. Pero las demoras ciertamente han cambiado el lugar donde se inscribieron los estudiantes, y muchos de ellos se vieron obligados a elegir una universidad con información limitada sobre su situación financiera.
Como una de las pocas chicas negras en su escuela secundaria en un suburbio de Chicago, Adjovi Golo esperaba con ansias la universidad, ya que era el momento en que no sería tan difícil hacerse ver y escuchar. Esperaba asistir a Spelman College, una universidad históricamente para mujeres negras en Atlanta.
Las calculadoras de ayuda financiera federal le indicaron que probablemente sería elegible para recibir $15,000 en préstamos, becas y programas de trabajo y estudio, pero su FAFSA no había sido procesada antes de la fecha límite del 1 de mayo para comprometerse a una universidad. Llamó a la línea directa de FAFSA 11 veces para resolver un problema técnico y cada vez recibió una sugerencia diferente.
Mientras tanto, la Universidad DePaul de Chicago le ofreció la mayor cantidad de becas por mérito. Sin un paquete completo de ayuda financiera de ninguna de las escuelas, ya que su FAFSA seguía en el limbo, decidió inscribirse en DePaul, en lugar de arriesgarse a endeudarse más.
En agosto, Golo se mudó a la residencia de estudiantes de DePaul. Ama a su compañera de cuarto, el campus y a sus profesores.
Pero ella se pregunta qué podría haber sido diferente.
“Me sentí como si me hubieran acorralado”, dijo. “Una parte de mí, como el 75% de mí, no se arrepiente. Me encanta estar aquí. Pero otra parte de mí desearía haber esperado”.
La caída en las tasas de finalización de la FAFSA fue especialmente pronunciada para los estudiantes que ya enfrentan obstáculos para inscribirse en la educación postsecundaria, incluidos los estudiantes de bajos ingresos y los estudiantes de color. Los defensores de los derechos de los estudiantes temen que las demoras, además de un fallo de la Corte Suprema que anuló la acción afirmativa en la educación superior, afecten a dónde y si muchos asisten a la universidad.
En teoría, dijo Katharine Meyer, miembro del grupo de expertos Brookings Institution, “vamos a ver una cohorte de matriculación universitaria menos diversa racialmente y socioeconómicamente”.
Según la Century Foundation, un grupo de expertos progresista, las áreas con un alto porcentaje de personas que viven en la pobreza y los lugares con una mayor proporción de residentes negros y latinos experimentaron una disminución un 20% mayor en la cantidad de solicitudes completadas de FAFSA en comparación con las áreas de mayores ingresos. Su análisis también encontró que los estudiantes en esas áreas tenían el doble de probabilidades de haber presentado una FAFSA incompleta.
“Es demasiado pronto para saber cuán grave será el descenso en las inscripciones universitarias, pero no es demasiado pronto para reconocer los riesgos”, dijo Peter Granville, miembro de la Century Foundation.
Para los estudiantes que no pueden pagar la totalidad de su matrícula y cuotas de su bolsillo, casi todas las formas de apoyo financiero (institucional, estatal y federal, incluida la elegibilidad para préstamos federales) requieren completar la FAFSA.
Una ley de 2020 ordenó al Departamento de Educación simplificar el formulario FAFSA, que había sido criticado por ser tedioso y difícil, especialmente para familias sin experiencia universitaria. Pero el lanzamiento del formulario simplificado en 2023 se topó con un error tras otro: se lanzó con meses de retraso en diciembre y los estudiantes se encontraron con fallas y esperas de horas para recibir asistencia telefónica.
Emmily Almaraz, estudiante de tercer año en la Universidad Cristiana de Texas, dijo que este año completó el formulario en menos de 20 minutos. Pero los estudiantes a los que ayudó como pasante en Tarrant To & Through Partnership, una organización de acceso a la universidad, no tuvieron todos la misma suerte.
A pesar de pasar horas al teléfono, un estudiante no pudo pasar el proceso de verificación para padres que carecen de número de Seguro Social, como es el caso de algunos inmigrantes. Finalmente, el estudiante decidió retrasar la inscripción hasta la primavera, dijo Almaraz.
“Es realmente desalentador para algunos niños que terminan descubriendo que sólo porque les falta un dato, eso puede retrasarlos”, dijo Almaraz. “Puede hacer que paguen por una educación que no pueden pagar en su totalidad”.
La vivienda universitaria se convirtió en un obstáculo adicional para los estudiantes cuyas familias no estaban dispuestas a realizar depósitos sin saber más sobre la ayuda financiera, dijo Jesse Hendrix, director ejecutivo de College Possible Texas. Muchos se vieron obligados a optar por opciones costosas fuera del campus o no pudieron conseguir alojamiento en absoluto.
Algunos estudiantes admitidos en universidades de cuatro años están eligiendo universidades de dos años más asequibles y más cercanas a sus hogares, dicen los consejeros. Chandra Scott, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Alabama Possible, dijo que se comunicó con los colegios comunitarios del estado para instarlos a prepararse para una afluencia de estudiantes de último momento.
“Van a aguantar todo lo que puedan, porque es posible que realmente quieran ir a esa institución de cuatro años”, dijo Scott. “Pero si no tienen los recursos de ayuda financiera que necesitan para ir en el momento oportuno, van a tener que empezar a tomar decisiones difíciles sobre si quedarse fuera un año, lo que esperamos que no hagan”.
Los estudiantes que no pasan directamente a la universidad después de la escuela secundaria tienden a enfrentar más barreras para continuar con la educación superior, dijeron los consejeros y defensores. Si bien algunos estados tienen programas para ayudar a los estudiantes a regresar a la escuela, solo cuatro de cada diez estudiantes que no comienzan la universidad inmediatamente después de la escuela secundaria lo hacen en la próxima década, dijo Granville.
“Cuando decides esperar un año, el camino se vuelve más solitario”, dijo. “Eso puede reducir las posibilidades de que alguien termine sus estudios”.
Algunos estudiantes siguen trabajando en cuestiones relacionadas con la FAFSA incluso después de inscribirse. En Chicago, Golo presentó una FAFSA en papel en junio para intentar obtener un paquete de ayuda finalizado de DePaul, pero le dijeron que la agencia tenía una acumulación de solicitudes en papel. Golo dijo que la escuela no le ha exigido que comience a pagar hasta que se procese el papeleo.
“Me da un poco de miedo pedir dinero, sabiendo que podría reducir ese monto en unas semanas o así, porque no sé cuándo llegará”, dijo Golo sobre su paquete de ayuda financiera. “Puede llegar mañana, puede llegar en unas semanas, puede que no llegue hasta dentro de unos meses. Pero mi futuro en este momento es muy incierto”.
___
La cobertura educativa de The Associated Press recibe apoyo financiero de varias fundaciones privadas. AP es la única responsable de todo el contenido. Encuentre los estándares de AP para trabajar con organizaciones filantrópicas, una lista de patrocinadores y áreas de cobertura financiadas en AP.org.
.
