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Butch Wilmore y Suni Williams, dos veteranos astronautas de la NASA que pilotean el primer vuelo de prueba tripulado de la nave espacial Starliner de Boeing, han estado en el espacio durante 63 días, aproximadamente siete semanas más de lo esperado inicialmente.
Todavía no hay una fecha de regreso clara a la vista, y la NASA ahora está dejando en claro que los astronautas podrían no regresar a casa en el Starliner.
SpaceX, el rival de Boeing en el marco del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, podría ser el encargado de traer a Williams y Wilmore a casa. La medida podría extender potencialmente la estadía de los astronautas en la Estación Espacial Internacional por otros seis meses, lo que retrasaría su regreso hasta 2025, dijeron funcionarios de la agencia en una conferencia de prensa el miércoles.
Los comentarios de los líderes de la NASA indican un sorprendente cambio de tono para la agencia espacial. Hasta ahora, los funcionarios habían indicado repetidamente que era probable que Williams y Wilmore regresaran a casa en Starliner, y se mencionó un escenario alternativo que involucrara a Crew Dragon como una mera posibilidad. Sin embargo, la actualización del miércoles sugiere que el vehículo de SpaceX se está convirtiendo rápidamente en una opción seria.
“Yo diría que nuestras posibilidades de un regreso sin tripulación de Starliner han aumentado un poco en función de cómo han ido las cosas en la última semana o dos”, dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA, refiriéndose a los procesos de revisión interna de la NASA que deben completarse antes de que se fije una fecha de regreso para Starliner. “Pero, una vez más, con la llegada de nuevos datos, nuevos análisis, diferentes discusiones, podríamos encontrarnos cambiando de rumbo”.
Los funcionarios dijeron que la agencia espacial tiene hasta aproximadamente “mediados de agosto” para tomar una decisión final.
Los problemas de propulsión de Boeing
La CNN confirmó el martes que la NASA aún no ha iniciado una “revisión de preparación para el vuelo” para el regreso de la tripulación de Starliner desde la estación espacial. La agencia había dicho el 26 de julio que comenzaría ese proceso en los primeros días de agosto.
Pero los equipos de Boeing y la NASA todavía están trabajando en una posible fecha de regreso para la misión que se lanzó el 5 de junio, mientras los funcionarios evalúan los datos de las pruebas y realizan análisis sobre los problemas de propulsión y las fugas de helio que obstaculizaron la primera etapa del vuelo de la cápsula Starliner.
Las pruebas en tierra que los equipos de la misión llevaron a cabo en Nuevo México mientras trabajaban para comprender los problemas condujeron a resultados sorprendentes, dijo el miércoles Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA.
La agencia espacial había dicho previamente que encontró que el exceso de calor alrededor de algunos de los propulsores Starliner estaba causando que los sellos de teflón se abultaran, restringiendo el flujo de propulsor y provocando los problemas en los propulsores.
La incertidumbre sobre si esos sellos abultados son realmente la causa principal del problema, y cómo el problema podría afectar al vehículo Starliner en el espacio, son la base de los desacuerdos dentro de la NASA sobre qué tan seguro es para la tripulación regresar en el Starliner, revelaron los funcionarios en la conferencia de prensa.
Los funcionarios de la NASA “se sintieron cada vez más incómodos con la incertidumbre en torno a los propulsores”, dijo Stich.
Mientras la NASA trabaja para llegar a un consenso sobre la probable causa raíz de esos problemas y el peligro que podrían representar para el regreso de la Starliner tripulada, la agencia espacial ha considerado más seriamente rutas alternativas para que Williams y Wilmore regresen a casa.
Ni Boeing ni SpaceX estuvieron disponibles para hacer comentarios durante la sesión informativa del miércoles. Boeing sostiene que, en su opinión, Starliner es seguro para el regreso de los astronautas, según un comunicado de Boeing del viernes.
Planificación de contingencias de Starliner
Los funcionarios dijeron que tenían varios escenarios de regreso que estaban considerando si se consideraba que Starliner no era seguro para traer a Williams y Wilmore a casa.
Una opción es lanzar una misión Crew Dragon de SpaceX, Crew-9, con dos astronautas a bordo en lugar de cuatro. Eso dejaría dos asientos vacíos para que Williams y Wilmore los ocuparan en el vuelo de regreso de la Crew-9, pero eso también haría que los astronautas fueran parte de la rotación general de la Crew-9 en la Estación Espacial Internacional. Eso significa que Williams y Wilmore permanecerían en la estación durante seis meses adicionales (la duración de una misión de rutina a la ISS), lo que retrasaría su regreso hasta al menos febrero de 2025.
En ese caso, la Starliner tendría que regresar a casa vacía y la NASA tendría que decidir si los datos que la misión recopiló en este vuelo son suficientes para darle a la agencia espacial la confianza necesaria para certificar oficialmente que la Starliner puede realizar viajes rutinarios a la órbita.
Aun así, señaló la NASA, no es seguro que la agencia espacial necesite un plan de contingencia.
“No hemos aprobado este plan”, dijo Stich. “En otras palabras, hemos hecho todo el trabajo para asegurarnos de que este plan esté ahí; tenemos los trajes identificados para volar en la tripulación 9 (para que Williams y Wilmore los usen a bordo de la tripulación Dragon)… Pero no hemos activado eso formalmente, ya que ese es el camino que vamos a seguir”.
Stich agregó que el regreso de Williams y Wilmore a bordo del Starliner sigue siendo la opción “principal”.
Las probabilidades de tener un plan de respaldo
Cabe destacar, sin embargo, que la NASA anunció el martes que estaba retrasando el lanzamiento de la misión Crew-9 de SpaceX.
La tripulación 9 tenía previsto despegar el 18 de agosto, con la expectativa de que la cápsula Starliner hubiera regresado a casa con sus astronautas antes de esa fecha. Ahora, la tripulación 9 no despegará antes del 24 de septiembre, dijo la NASA, lo que le da más flexibilidad a la agencia para tomar una decisión sobre el uso de un plan de contingencia para Starliner.
“Este ajuste permite más tiempo para que los administradores de la misión finalicen la planificación del regreso para la prueba de vuelo tripulado de Boeing de la agencia”, dijo la NASA en un comunicado de prensa el martes .
Sin embargo, persisten algunas complicaciones, independientemente de si la NASA decide llevar a Williams y Wilmore a casa en la Crew Dragon o no.
“Si abandonamos nuestra ruta principal de traer a Butch y Suni a casa en Starliner, asumiremos un riesgo adicional en el resto de nuestro perfil de misión, por lo que tenemos que comparar todos esos riesgos”, dijo Bowersox.
Si, por ejemplo, se obliga a Starliner a regresar a casa sin tripulación, la nave espacial necesitará una actualización de software para configurar el vehículo para un vuelo autónomo de regreso a casa. Eso haría que las computadoras de Starliner vuelvan a funcionar con el código que la compañía escribió originalmente para un vuelo de prueba sin tripulación en 2022, y la NASA y Boeing no han revisado esos cambios de software en un par de años, según Stich.
Los ingenieros luego tendrían que ejecutar la actualización del software en lo que se llama una “instalación de prueba integrada” en el terreno, agregó Stich.
“Eso es realmente lo que llevaría tiempo si tuviéramos que cambiar de rumbo” para regresar a Williams y Wilmore a casa a bordo de la misión SpaceX Crew-9, dijo.
Actualmente no está claro si la NASA está optando por devolver a los astronautas a la Starliner o por hacer uso de su plan de contingencia.
Cuando se le preguntó, Bowersox dijo el miércoles que no podía ofrecer una idea de la probabilidad de ninguno de los escenarios.
“Podría cambiar drásticamente de una manera u otra, dependiendo de nuevos datos”, dijo.
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