AP) — Sharon Carr está frustrada. Como muchos otros que se quedaron sin electricidad después de que el huracán Beryl azotara la costa de Texas a principios de esta semana, fue a un centro de enfriamiento en Houston para aliviarse del calor del verano, mientras que la empresa de servicios públicos de la ciudad advirtió que restablecer el suministro eléctrico a todos podría llevar más tiempo del que esperaban.
“Hay demasiado viento, no tenemos electricidad. Llueve mucho, no tenemos electricidad”, dijo Carr, quien también se quedó sin electricidad durante una semana en mayo cuando una tormenta destructiva conocida como derecho azotó la zona.
Carr, que trabaja para el departamento de transporte y drenaje de la ciudad, cree que se podría hacer más para mantener las luces encendidas, o al menos restaurarlas más rápidamente, si Houston y otras áreas urbanas propensas a condiciones climáticas severas dejaran de centrarse en los problemas inmediatos y miraran el panorama más amplio, incluido el cambio climático.
“Esto no debería seguir pasando”, dijo. “Si algo está roto, arreglémoslo”.
El huracán Beryl es el último de una larga serie de tormentas devastadoras que han paralizado a Houston, lo que pone de relieve la incapacidad de la ciudad para protegerse lo suficiente contra los fenómenos meteorológicos provocados por el cambio climático. Tormentas anteriores, como el huracán Ike en 2008 y Harvey en 2017, dejaron claro que la ciudad necesitaba eliminar árboles, reforzar sus protecciones en las llanuras aluviales y enterrar más líneas eléctricas bajo tierra, pero esos esfuerzos no fueron suficientes o se vieron completamente superados por las tormentas recientes que han inundado la ciudad y dejado sin electricidad a millones de personas.
Los expertos afirman que, dado que el cambio climático calienta el agua de los océanos y genera tormentas más potentes que se intensifican mucho más rápido, las ciudades deben repensar cómo se preparan y responden a esos eventos.
“Hoy en día estamos jugando a un juego totalmente diferente”, dijo Michelle Meyer, directora del Centro de Reducción y Recuperación de Riesgos de la Universidad Texas A&M. El viejo manual de estrategias, dijo, “ya no funciona”.
Si lo reconstruimos, se inundará nuevamente.
Craig Fugate, administrador de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias durante la presidencia de Barack Obama, dijo que el tema evidente es dónde y cómo construyen los promotores. Hace 20 años, cuando trabajaba en Florida, se dio cuenta de que cuatro huracanes sucesivos no fueron suficientes para detener el desarrollo de las zonas costeras.
“Hay que preguntarse cuántas veces es necesario reconstruir algo antes de reconstruirlo de otra manera o de no reconstruirlo en el mismo lugar”, dijo.
Fugate cree que los contribuyentes están asumiendo cada vez más la carga, apoyando programas de seguros costosos para áreas en riesgo cuando, en cambio, los desarrolladores podrían dejar de construir en áreas propensas a tormentas y los residentes podrían mudarse fuera de las llanuras aluviales.
“Es el sistema más difícil de implementar porque la gente se resiste”, dijo Jim Blackburn, codirector del centro de tormentas severas de la Universidad Rice. “En general, a la gente le gusta el lugar donde vive”.
Las indemnizaciones en lugar de los pagos de seguros son una forma de conseguir que la gente se mude, pero Fugate señala que estos programas suelen tardar demasiado en entrar en vigor después de que llega una tormenta. Cuando esos fondos están listos, convencer a alguien de que acepte una indemnización es “casi imposible”, afirmó.
Problemas con soluciones conocidas
En muchos casos, los funcionarios saben qué acciones son necesarias para mitigar los desastres climáticos severos, pero les resulta difícil implementarlas.
Por ejemplo, la ciudad de Houston encargó un informe que documentara cómo la caída de árboles provocó cortes de electricidad después del huracán Ike en 2008. Pero nadie quería talar los árboles que aún estaban en pie. Hoy, señalan los funcionarios de servicios públicos, instalan líneas eléctricas subterráneas en cada nuevo proyecto de construcción.
Actualizar la infraestructura eléctrica de la ciudad también podría contribuir en gran medida a prevenir cortes de energía, dijo Meyer, y señaló que Carolina del Norte lo hizo después del huracán Matthew en 2016.
“Fueron muy progresistas y dijeron: ‘Está bien, no vamos a estar en esta situación otra vez'”, dijo.
CenterPoint Energy, que proporciona la energía a Houston, ha instalado parcialmente un sistema de “red inteligente” que redirige automáticamente la energía a las líneas no afectadas durante un corte de energía. Un documento en el sitio web de la empresa de servicios públicos señaló que, hasta 2019, se habían instalado 996 de los dispositivos, menos de la mitad de la red en ese momento. No está claro si se han logrado más avances desde entonces. La empresa no respondió a las solicitudes de comentarios el miércoles.
Una realidad cambiante
Se esperan más tormentas como Beryl en las condiciones del cambio climático y las ciudades tienen que prepararse para lo peor, y lo peor se está volviendo peor.
“Se trata de aprender a vivir con el agua”, dijo Blackburn.
Después del huracán Harvey —el huracán más feroz que azotó Estados Unidos en más de una década cuando azotó la costa de Texas en agosto de 2017— Houston aprobó una medida de emisión de bonos por 2.500 millones de dólares para financiar proyectos de reducción de daños por inundaciones en el condado de Harris, que incluye la ciudad. La medida dio como resultado “muchas mejoras”, dijo Blackburn, pero se basó en antiguas proyecciones de inundaciones.
Además, un grupo de trabajo que el gobernador republicano Greg Abbott creó en 2018 hizo docenas de recomendaciones en un informe de casi 200 páginas, incluida la investigación de formas de fortalecer los servicios públicos y la creación de un inventario de proyectos de mitigación y resiliencia que se necesitan en todo el estado.
Pero, como el clima se vuelve cada vez más impredecible, incluso las ciudades que hacen mejoras pueden verse desprevenidas si no planifican con el futuro en mente. El componente “diabólico” del cambio climático, dijo Blackburn, es que los objetivos se siguen moviendo: justo cuando las ciudades se adaptan a un riesgo mayor, el riesgo aumenta nuevamente.
Los científicos están más equipados que nunca para tomar decisiones sobre evacuaciones, desarrollo y otras medidas utilizando sistemas informáticos que pueden predecir el daño que causará una determinada tormenta, señaló Shane Hubbard, científico investigador de la Universidad de Wisconsin.
Y, sin embargo, añadió, toda la potencia informática del mundo no puede igualar la imprevisibilidad del cambio climático. El calentamiento de los océanos está provocando fenómenos meteorológicos que se intensifican rápidamente y desafían los modelos y cambian rápidamente las condiciones sobre el terreno.
“Eso es lo que más me preocupa” en el futuro, dijo Hubbard.
Lo que complica las cosas en Texas es que algunos líderes aún no reconocen el cambio climático. El informe publicado por el grupo de trabajo del gobernador en 2018 señaló que los desastres naturales de gran alcance en Texas se volverían más frecuentes debido al cambio climático. Pero no mencionó el “cambio climático”, el “calentamiento global” ni la reducción de los gases de efecto invernadero en Texas, el epicentro de refinación de petróleo del país que lidera a Estados Unidos en emisiones de carbono. Texas es un estado donde los políticos, al menos públicamente, son profundamente escépticos sobre el cambio climático.
Las ciudades deben estar dispuestas a afrontar los hechos científicos antes de que su planificación pueda mejorar realmente, dice Blackburn.
Cuando se le preguntó si las ciudades costeras en general están preparadas para el cambio climático, Meyer respondió simplemente: “No”.
Dijo que las medidas de prevención y mitigación deben evolucionar hasta el punto de que un huracán de categoría 1 “no sea un problema en el futuro”.
Una ciudad como Houston “no debería verse afectada por un huracán de categoría 1”, afirmó.
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Walling informó desde Chicago. La periodista de Associated Press/Report for America Nadia Lathan en Austin, Texas, contribuyó a este informe. Siga a Walling en X: @MelinaWalling.
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