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El gobierno de Estados Unidos dedicará 60 millones de dólares en los próximos años a proyectos a lo largo del Río Grande en el sur de Nuevo México y el oeste de Texas para hacer que el río sea más resiliente frente al cambio climático y las crecientes demandas.
La financiación anunciada el viernes por la secretaria del Interior de Estados Unidos, Deb Haaland, marca el primer desembolso de la Ley de Reducción de la Inflación para una cuenca fuera del sistema del río Colorado. Si bien las presiones sobre el río Colorado han dominado los titulares, Haaland y otros reconocieron que otras comunidades en Occidente -desde reservas de nativos americanos hasta ciudades en crecimiento y bastiones agrícolas- están experimentando los efectos de una sequía sin precedentes.
Los usuarios y administradores del agua no pueden darse el lujo de desperdiciar ni una gota, dijo Haaland, compartiendo el consejo que solía dar su propia abuela cuando ella y sus primos llevaban cubos de agua a su casa en Laguna Pueblo para cocinar, limpiar y bañarse.
“Ella nos estaba enseñando lo preciosa que es el agua en el desierto”, dijo Haaland, de pie entre los álamos que forman un cinturón verde que se extiende a lo largo del río desde la frontera entre Colorado y Nuevo México hacia el sur hasta Texas y México.
Haaland señaló que partes del río se han secado en el tramo de Albuquerque en los últimos años. De hecho, una sequía que dura décadas ha provocado niveles bajos de agua récord en toda la cuenca del Río Grande.
“Cuando ocurren condiciones de sequía como esta, sabemos que no sólo afecta a una comunidad, sino que nos afecta a todos”, dijo, señalando la importancia de invertir en proyectos hídricos en toda la cuenca.
Uno de los ríos más largos de América del Norte, el Río Grande proporciona agua potable a millones de personas y suministra agua para los cultivos a miles de agricultores. La gestión del río ha provocado batallas legales a lo largo de décadas, y el caso más reciente está pendiente ante la Corte Suprema de Estados Unidos mientras Nuevo México, Texas y Colorado buscan la aprobación de un acuerdo que les ayudará a garantizar que tengan más flexibilidad en el futuro.
La representante estadounidense Melanie Stansbury, demócrata de Nuevo México, dijo que mejorar la sostenibilidad a lo largo del Río Grande ayudará al estado a cumplir con sus obligaciones en virtud de un pacto de décadas de antigüedad para entregar agua río abajo a Texas y, en última instancia, a México.
Los distritos de riego en el sur de Nuevo México y El Paso, Texas, trabajarán con la Comisión Interestatal de Corrientes de Nuevo México, la Fundación Nacional de Pesca y Vida Silvestre y la Oficina de Recuperación de EE. UU. para desarrollar proyectos que beneficiarán al río y a las especies en peligro de extinción que habitan en la cuenca.
El trabajo abarcará desde capturar más escorrentía de aguas pluviales hasta mejorar la infraestructura existente. Las autoridades dijeron que los ahorros podrían generar decenas de miles de acres-pie de agua. Un acre-pie es aproximadamente suficiente para abastecer a dos o tres hogares estadounidenses al año.
En total, la Ley de Reducción de la Inflación proporciona 4.000 millones de dólares para mitigar la sequía en 17 estados del oeste, siendo la prioridad la cuenca del río Colorado. Sin embargo, la legislación también destinó 500 millones de dólares para proyectos de conservación y gestión del agua en otras cuencas que están experimentando niveles similares de sequía a largo plazo.
La Oficina de Recuperación de Estados Unidos dijo que la financiación para otras cuencas se anunciará a finales de este año, con el objetivo de utilizar el dinero durante los próximos cuatro años.
En el Río Grande, la sequía prolongada y la gran dependencia del bombeo de aguas subterráneas han reducido los suministros de agua superficial, lo que ha resultado en una menor eficiencia y la pérdida de hábitat para la vida silvestre.
Al capturar más aguas pluviales y aumentar el almacenamiento, los funcionarios dijeron que podrían recargar los acuíferos y reducir las demandas de riego.
Parte de ese trabajo ya se está llevando a cabo en el Distrito de Irrigación Elephant Butte, que atiende a unos 5.000 agricultores en el sur de Nuevo México. Cerca del pueblo agrícola de Rincón, los funcionarios están trabajando para frenar la escorrentía y evitar que los sedimentos obstruyan los canales que alimentan el río.
Es uno de varios proyectos que el distrito de riego ha propuesto a los funcionarios federales para ahorrar agua, proteger a las comunidades de las inundaciones estacionales y restaurar el hábitat.
El director del distrito de riego, Gary Esslinger, y Samantha Barncastle, abogada del agua que representa al distrito, viajaron a Albuquerque el viernes para participar en una sesión informativa con Haaland y otros funcionarios. Describieron los esfuerzos como “reinstaurar” Occidente con sistemas de riego y control de inundaciones que puedan adaptarse a las condiciones cambiantes.
“Es una visión bastante amplia”, dijo Barncastle, “pero es lo que todos deberían hacer: pensar en grande es la única forma de resolver la crisis climática”.
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