AP.
Han pasado 15 años desde el último accidente fatal de un avión de pasajeros estadounidense, pero uno nunca se daría cuenta al leer sobre una avalancha de problemas de vuelo en los últimos tres meses.
Hubo un tiempo en que cosas como parabrisas rotos y problemas menores en el motor no aparecían muy a menudo en las noticias.
Eso cambió en enero, cuando un panel que tapaba el espacio reservado para una puerta de emergencia no utilizada explotó un avión de Alaska Airlines a 16.000 pies sobre Oregón. Los pilotos aterrizaron el Boeing 737 Max de manera segura, pero en Estados Unidos, la cobertura mediática del vuelo rápidamente eclipsó un accidente mortal en la pista de Tokio tres días antes.
Y la preocupación por la seguridad aérea, especialmente con los aviones Boeing, no ha disminuido.
¿Volar se está volviendo más peligroso?
Según la medición más simple, la respuesta es no. El último accidente mortal que involucró a un avión estadounidense ocurrió en febrero de 2009, una racha de seguridad sin precedentes. El año pasado hubo 9,6 millones de vuelos.
Sin embargo, la falta de accidentes mortales no refleja plenamente el estado de la seguridad. En los últimos 15 meses, una serie de situaciones cercanas llamaron la atención de reguladores y viajeros.
Otra medida es la cantidad de veces que los pilotos transmiten una llamada de emergencia a los controladores de tránsito aéreo. Flightradar24, un popular sitio de seguimiento, acaba de compilar los números. Los datos del sitio muestran que este tipo de llamadas han aumentado desde mediados de enero, pero se mantienen por debajo de los niveles observados durante gran parte de 2023.
Las llamadas de emergencia también son un indicador imperfecto: es posible que el avión no haya estado en peligro inmediato y, a veces, los aviones en problemas nunca alertan a los controladores.
MÁS SEGURO QUE CONDUCIR
El Consejo Nacional de Seguridad estima que los estadounidenses tienen una probabilidad entre 93 de morir en un accidente automovilístico, mientras que las muertes en aviones son demasiado raras para calcular las probabilidades. Las cifras del Departamento de Transporte de Estados Unidos cuentan una historia similar.
“Esta es la forma de transporte más segura jamás creada, mientras que cada día en las carreteras del país mueren alrededor de 737 personas”, dijo Richard Aboulafia, un veterano analista y consultor aeroespacial. El consejo de seguridad estima que más de 44.000 personas murieron en accidentes automovilísticos en Estados Unidos en 2023.
PERO UN MARGEN DE SEGURIDAD SE REDUCE
Un panel de expertos informó en noviembre que la escasez de controladores de tráfico aéreo, la tecnología obsoleta de seguimiento de aviones y otros problemas presentaban una amenaza creciente a la seguridad en el cielo.
“La actual erosión del margen de seguridad en (el sistema del espacio aéreo nacional) causada por la confluencia de estos desafíos está haciendo que el nivel actual de seguridad sea insostenible”, dijo el grupo en un informe de 52 páginas.
¿QUÉ ESTÁ PASANDO EN BOEING?
Muchos de los incidentes recientes, aunque no todos, han involucrado a aviones Boeing.
Boeing es una empresa de 78 mil millones de dólares, un exportador líder de Estados Unidos y un nombre icónico y centenario en la fabricación de aviones. Es la mitad del duopolio, junto con el europeo Airbus, el que domina la producción de grandes aviones de pasajeros.
Sin embargo, la reputación de la compañía se vio muy dañada por los accidentes de dos aviones 737 Max (uno en Indonesia en 2018 y el otro en Etiopía el año siguiente) que mataron a 346 personas. Boeing ha perdido casi 24 mil millones de dólares en los últimos cinco años. Ha luchado con fallas de fabricación que en ocasiones retrasaron las entregas de los 737 y los 787 Dreamliner de larga distancia.
Boeing finalmente comenzaba a recuperar el ritmo hasta la explosión del Alaska Airlines Max. Los investigadores se han centrado en los pernos que ayudan a asegurar el panel de la puerta, pero que faltaban después de un trabajo de reparación en la fábrica de Boeing.
El FBI está notificando a los pasajeros sobre una investigación criminal. La Administración Federal de Aviación está intensificando la supervisión de la empresa.
“¿Qué está pasando con la producción en Boeing? Ha habido problemas en el pasado. No parecen resolverse”, dijo el mes pasado el administrador de la FAA, Mike Whitaker.
El director ejecutivo David Calhoun dice que, independientemente de las conclusiones a las que lleguen los investigadores sobre la explosión de Alaska Airlines, “Boeing es responsable de lo ocurrido” en el avión de Alaska. “Nosotros causamos el problema y lo entendemos”.
¿DÓNDE ENCAJAN EL DISEÑO Y LA FABRICACIÓN?
Los problemas atribuidos a un fabricante de aviones pueden variar mucho.
Algunos son errores de diseño. En el Boeing Max original, la falla de un solo sensor provocó que un sistema de control de vuelo apuntara la nariz del avión hacia abajo con gran fuerza; eso sucedió antes de los accidentes mortales del Max de 2018 y 2019. Es una máxima en aviación que el fallo de una sola pieza nunca debería ser suficiente para derribar un avión.
En otros casos, como el panel del tapón de la puerta que salió volando del avión de Alaska Airlines, parece que se cometió un error en la fábrica.
“Cualquier cosa que resulte en la muerte es peor, pero el diseño es mucho más difícil de abordar porque hay que localizar el problema y solucionarlo”, dijo Aboulafia, el analista aeroespacial. “En el proceso de fabricación, la solución es increíblemente fácil: no hagas” lo que sea que haya causado el defecto en primer lugar.
La calidad de fabricación también parece ser un problema en otros incidentes.
A principios de este mes, la FAA propuso ordenar a las aerolíneas que inspeccionaran los paquetes de cables alrededor de los spoilers de los aviones Max. La orden fue motivada por un informe de que el roce de los cables eléctricos debido a una instalación defectuosa hizo que un avión de pasajeros girara 30 grados en menos de un segundo en un vuelo de 2021.
Incluso las pequeñas cosas importan. Después de que un Boeing 787 de LATAM Airlines que volaba de Australia a Nueva Zelanda este mes cayera en picada (se recuperó), Boeing recordó a las aerolíneas que inspeccionaran los interruptores de los motores que mueven los asientos de los pilotos. Los informes publicados dijeron que una azafata que accidentalmente presionó el interruptor probablemente causó la caída.
NO TODO ES CULPA DE BOEING
Las investigaciones sobre algunos incidentes apuntan a probables fallas en el mantenimiento, y muchos de los casos en los que estuvieron cerca se deben a errores de los pilotos o controladores de tránsito aéreo.
Esta semana, los investigadores revelaron que un avión de American Airlines que se pasó de una pista en Texas había sido sometido a un trabajo de reemplazo de frenos cuatro días antes, y algunas líneas hidráulicas de los frenos no se volvieron a conectar correctamente.
A principios de este mes, una llanta se cayó de un Boeing 777 de United Airlines que salía de San Francisco, y un 777 de American Airlines hizo un aterrizaje de emergencia en Los Ángeles con una llanta pinchada.
Se descubrió que faltaba un trozo de revestimiento de aluminio cuando un Boeing 737 de United aterrizó en Oregón la semana pasada. A diferencia del nuevo avión de Alaska que sufrió la explosión del panel, el avión de United tenía 26 años. El mantenimiento depende de la aerolínea.
Cuando un avión de carga de FedEx aterrizó el año pasado en Austin, Texas, voló cerca de la parte superior de un avión de Southwest Airlines que despegaba, resultó que un controlador de tráfico aéreo había autorizado a ambos aviones a usar la misma pista.
SEPARAR LO SERIO DE LA RUTINA
Los funcionarios de la industria de la aviación dicen que los eventos más preocupantes involucran problemas con los controles de vuelo, los motores y la integridad estructural.
Otras cosas, como parabrisas rotos y aviones que se chocan entre sí en el aeropuerto, rara vez representan una amenaza para la seguridad. Las luces de advertencia pueden indicar un problema grave o una falsa alarma.
“Nos tomamos en serio cada evento”, dijo el ex miembro de la NTSB, John Goglia, citando esa vigilancia como un factor que contribuye a la actual racha sin accidentes. “El desafío que tenemos en la aviación es tratar de mantenerla ahí”.
.
