Texas Tribune.
Todos estuvieron de acuerdo: los legisladores de Texas, dotados de un superávit presupuestario histórico, necesitaban encontrar una manera de frenar el aumento vertiginoso de los impuestos a la propiedad este año.
Y, sin embargo, llevó más de seis meses lograrlo, lo que requirió una sesión legislativa regular y dos sesiones especiales, lo que generó mucha mala sangre en la parte superior del gobierno estatal mientras tanto.
La terrible experiencia política marcó uno de los debates más intratables en la Legislatura en la memoria reciente. Y expuso nuevas divisiones en el trío de líderes, sobre todo entre el gobernador Greg Abbott y el vicegobernador Dan Patrick .
Jim Henson, director del Proyecto de Política de Texas, dijo que no tiene precedentes que los legisladores necesiten varias sesiones consecutivas para resolver un problema político importante. Pero esta saga, dijo, se destacó por la escalada de tensiones entre los líderes estatales.
“En este caso, lo que es interesante para mí y lo hace distintivo, al menos en la experiencia de esta generación, es cuánto tiempo se cocinó a fuego lento estos conflictos antes de que estallaran en la abierta hostilidad que hemos visto en los últimos seis meses”, dijo Henson. .
Eso es especialmente cierto en el caso de Abbott y Patrick, agregó Henson, pero incluso en la relación entre Patrick y el presidente de la Cámara de Representantes, Dade Phelan , “hemos pasado de ser francotiradores encubiertos a una abierta hostilidad en público”.
Los líderes ya estaban trabajando para sanar las heridas cuando el paquete de impuestos a la propiedad superó sus últimos obstáculos el jueves en el Capitolio.
“Al llegar a esta sesión con un superávit de $ 34 mil millones, sabíamos que este sería el tema más polémico al que nos enfrentaríamos”, dijo Phelan desde el estrado después de que se aprobara el paquete. “Y teníamos muchas ideas en competencia. El Senado tenía la suya. El gobernador tenía la suya, nosotros la nuestra. Pero todos nos juntamos”.
Phelan dijo que quería “felicitar al vicegobernador en particular”, y agregó que tuvieron “algunas conversaciones maravillosas”.
Aún así, los legisladores saben que existe la posibilidad de que haya mucha más acritud. Abbott prometió convocar otra sesión especial sobre “elección de escuela”, su impulso para dar a los padres dólares de los contribuyentes para sacar a sus hijos de las escuelas públicas. Ese es otro tema sobre el cual la Cámara y el Senado estuvieron en desacuerdo a lo largo de la sesión ordinaria.
Y los legisladores todavía están atentos para ver si Abbott cumplirá su palabra y les permitirá revivir docenas de proyectos de ley que vetó el mes pasado en un esfuerzo fallido por romper el estancamiento del impuesto a la propiedad en la primera sesión especial. Abbott dijo que un acuerdo fiscal era más importante que las facturas, que podrían esperar hasta después de que se llegara a un acuerdo. Patrick se burló abiertamente de los vetos como una táctica de negociación ineficaz.
Parece que el gobernador les está dando un respiro a los legisladores, por ahora.
“Otros artículos estarán en una futura sesión especial que tendremos este otoño”, dijo la portavoz de Abbott, Renae Eze, en un comunicado después de que se anunciara el acuerdo.
Cómo se unió
En última instancia, cada lado obtuvo al menos algo de lo que quería en el trato.
El Senado obtuvo el aumento de la exención de vivienda que fue una pieza central de su plan desde enero, pasando los ahorros de impuestos a la propiedad directamente a los propietarios. La Cámara obtuvo una apariencia de topes de tasación más estrictos que había estado defendiendo durante mucho tiempo. Y Abbott consiguió un trato que podía firmar para finalmente cumplir su promesa de campaña del mayor recorte de impuestos a la propiedad en la historia de Texas.
Sin embargo, Patrick emergió como el mayor ganador político. Luchó por la exención de vivienda de $100,000 desde el comienzo de la primera sesión especial, a pesar de que la agenda de Abbott pedía exclusivamente lo que se llama “compresión de la tasa de impuestos” o reducir los impuestos a la propiedad recaudados por los distritos escolares.
Patrick apostó a que, en última instancia, Abbott no se opondría a una exención de vivienda de $100,000, y tenía razón.
Patrick ha dicho que se produjo un punto de inflexión en el punto muerto cuando él y Phelan finalmente se encontraron cara a cara al comienzo de la segunda sesión especial. La reunión del 5 de julio duró aproximadamente media hora y se produjo después de semanas de negociaciones clandestinas que involucraron al personal y a los representantes de los legisladores.
“Estuvimos prácticamente de acuerdo en principio sobre las cosas importantes de este proyecto de ley en esa reunión”, dijo Patrick más tarde en una entrevista de podcast . “Pensé que podríamos porque tuvimos muchas discusiones durante seis meses. Él sabía dónde estábamos en el Senado y nuestros miembros. Sabía dónde estaba él y sus miembros en la Cámara”.
Posteriormente, el senador Paul Bettencourt , republicano por Houston, y el representante Will Metcalf , republicano por Conroe, continuaron negociando en nombre de sus respectivas cámaras. Patrick y Phelan también siguieron hablando, incluso por teléfono hasta las 9 pm la noche antes de que se anunciara el acuerdo, según el vicegobernador.
“Tuvimos lo que pareció toda una vida de discusiones sobre estas medidas”, dijo Metcalf en el piso de la Cámara el jueves.
Patrick y Bettencourt también identificaron el 20 de junio como otra fecha clave. Fue entonces cuando el Senado aprobó una nueva versión de su plan de impuestos a la propiedad que incluía una disposición de impuestos de franquicia, buscando apelar al interés de la Cámara de brindar más alivio a las empresas.
Posteriormente, Patrick y un grupo bipartidista de senadores realizaron una conferencia de prensa pregonando la nueva rama de olivo a la Cámara.
Eso “envió un fuerte mensaje de que no era solo Dan Patrick luchando por la exención de vivienda”, dijo Patrick.
El fin de semana posterior a la reunión de Patrick-Phelan, el optimismo iba en aumento. Mientras recorría su distrito ese sábado, el representante Ryan Guillén , republicano de Rio Grande City, respondió múltiples preguntas de los electores sobre el estado de las negociaciones. En Karnes City, le dijo a un elector que ha sido “difícil, pero estamos hablando de nuevo”, y predijo una resolución “muy pronto”.
“Tienes una gran mayoría en ambas cámaras que votaría por cualquier propuesta de reducción de impuestos a la propiedad que les presentaras”, dijo Guillén. “Es solo una cuestión de hacerlo y aceptar algo”.
Aumentan las tensiones de liderazgo
A pesar del tono de celebración que marcó la aprobación del acuerdo el jueves, el punto muerto generó un gran costo político para los tres líderes estatales. Patrick y Phelan ya tenían una mala relación, pero el estancamiento del impuesto a la propiedad hizo que el vicegobernador menospreciara al orador más que nunca.
“Este es el tipo que es el orador más débil que hemos tenido”, dijo Patrick en un momento.
La ruptura más significativa, sin embargo, fue entre Abbott y Patrick. Desde que asumieron sus respectivos cargos por primera vez en 2015, han trabajado para parecer aliados cordiales, manteniendo sus desacuerdos en privado.
El lado inicial de Abbott con la Casa cambió eso. Incitó a Patrick a emitir su primera crítica pública a Abbott, y en un momento lo desafió a un “debate al estilo Lincoln-Douglas” sobre los impuestos a la propiedad.
Cuando Abbott amenazaba con vetar los proyectos de ley del Senado, Patrick dijo que un hombre de negocios de Houston “loco como un loco” lo llamó. La oficina de Abbott amenazaba con vetar un proyecto de ley que el empresario quería, a menos que pudiera convencer a Patrick de aceptar un acuerdo de impuestos a la propiedad antes de la fecha límite del veto.
“Nunca había oído hablar de algo así”, dijo Patrick. “Esto es Loco.”
La oficina de Abbott no respondió a una solicitud de comentarios sobre el episodio.
Una vez que ocurrieron los vetos, Patrick se burló de ellos como una “gran hamburguesa”.
“No vamos a sentarnos a la mesa porque usted vetó los proyectos de ley”, dijo Patrick al locutor de radio de Lubbock, Chad Hasty, el martes. “Estamos llegando a la mesa cuando venimos a la mesa porque tenemos el paquete correcto, y eso es lo que sucedió”.
El gambito de Abbott y lo que sigue
En cuanto a Abbott, sus ayudantes creen que usó todas las palancas de poder disponibles para tratar de llegar a un acuerdo. Manejó agresivamente el púlpito de intimidación, la pluma de veto y la llamada a sesión especial.
Pero también se encontró en un atolladero después de respaldar inicialmente a la Cámara. Cuando quedó claro que Patrick no daría marcha atrás, Abbott se retiró gradualmente y admitió que aceptaría cualquier cosa en la que las dos cámaras pudieran ponerse de acuerdo.
Henson, director del Proyecto de Política de Texas, dijo que la terrible experiencia puede haber reforzado las impresiones negativas de Abbott entre los conocedores de Austin. Pero los votantes probablemente estén más preocupados por el resultado que por el proceso, dijo Henson.
“Abbott podrá decir: ‘Yo presidí la refriega y llevé a los republicanos a la tierra prometida’”, dijo Henson. “Y una vez que llegas a la tierra prometida, prestas menos atención a cómo fue el viaje”.
Si el acuerdo del impuesto a la propiedad marca una nueva era de cooperación entre la Cámara y el Senado, necesitarán mucha más colaboración en el futuro. La sesión especial de “elección de escuela” de Abbott se centrará en otra propuesta muy controvertida, y Abbott ha sugerido que continuará vinculándola a temas de educación más populares, como aumentos salariales para maestros.
Sabiendo eso, los demócratas presionaron con fuerza para adjuntar las propuestas de financiación escolar al plan de impuestos a la propiedad a medida que se dirigía a su aprobación el jueves. No tuvieron éxito.
“Nuestras escuelas están sufriendo y nos dicen que esperemos hasta octubre”, dijo la representante Gina Hinojosa , demócrata por Austin, en el pleno de la Cámara, prediciendo que la Cámara volvería a presentar un “gran proyecto de ley de financiamiento escolar”, pero tenga cuidado. ser víctima de la astucia por los vales escolares. “¿Por qué vamos a dejar que nos hagan eso? Engáñanos, vergüenza para ti. Engáñanos dos veces, es culpa nuestra”.
Anticipándose al enfrentamiento inevitable, Phelan ya ha reunido al Comité Selecto de Oportunidad Educativa y Enriquecimiento para estudiar los problemas que probablemente surjan este otoño.
Si bien Abbott no ha anunciado el momento específico de la próxima sesión especial, los legisladores están pensando en octubre porque el Senado llevará a cabo el juicio político del fiscal general suspendido Ken Paxton a partir del 5 de septiembre. Patrick ha dicho que espera que el juicio dure hasta tres semanas. .
Bettencourt es optimista de que los legisladores volverán a cooperar cada vez que regresen.
“Si lo haces una vez, siempre puedes volver a hacerlo”, dijo Bettencourt en una entrevista, “y en este caso, lo estamos haciendo bien, entonces, ¿por qué no continuar?”.
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