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Los bomberos exploraron las laderas de las montañas afectadas por la sequía alrededor de un pueblo de Nuevo México mientras buscaban oportunidades para frenar un incendio forestal impulsado por el viento que un día antes había quemado al menos 150 casas y otras estructuras mientras desplazaba a miles de residentes y forzaba la evacuación de dos escuelas.
Las casas se encontraban entre las estructuras que se habían quemado, pero hasta el miércoles las autoridades no tenían un recuento de cuántas fueron destruidas en el siniestro que incendió al menos 16.6 kilómetros cuadrados de bosque, maleza y pasto en el lado este de la comunidad de Ruidoso, dijo Laura Rabon, vocera del Bosque Nacional Lincoln.
Rabon anunció evacuaciones de emergencia de un área más densamente poblada durante una sesión informativa el miércoles por la tarde cuando el fuego saltó una carretera donde las cuadrillas intentaban mantener la línea. Le dijo a la gente que subiera a sus autos y se fuera.
La policía estatal de Nuevo México emitió un comunicado el miércoles por la noche diciendo que dos personas fueron encontradas muertas en una residencia. Sus identidades no se darán a conocer hasta que la Oficina del Médico Forense pueda identificarlos positivamente.
Los fuertes vientos impidieron la suspensión forzada del ataque aéreo sobre las llamas y evitaron que las autoridades obtuvieran una mejor estimación de cuánto había crecido el fuego. Pero algunos aviones regresaron al aire cuando los vientos disminuyeron al final del día, y siete aviones cisterna y dos helicópteros ahora han sido asignados al fuego, dijeron funcionarios del Servicio Forestal el miércoles por la noche.
Mientras se investigaba la causa del incendio, los bomberos y los meteorólogos advirtieron el miércoles que las persistentes condiciones secas y ventosas habían provocado advertencias de bandera roja para una amplia franja que incluía casi todo Nuevo México, la mitad de Texas y partes de Colorado y el Medio Oeste.
El martes se informaron cinco nuevos incendios grandes, y casi mil 600 bomberos forestales y personal de apoyo fueron asignados a grandes incendios en las áreas suroeste, sur y de las Montañas Rocosas, según el Centro Nacional Interagencial de Bomberos.
Un clima más cálido y seco, junto con décadas de extinción de incendios, ha contribuido a un aumento en la cantidad de acres quemados por incendios forestales, dicen los científicos especializados en incendios. Y el problema se ve exacerbado por una megasequía occidental de más de 20 años que los estudios vinculan con el cambio climático causado por el hombre. La temporada de incendios se ha convertido en todo el año dadas las condiciones cambiantes que incluyen el derretimiento temprano de la nieve y la lluvia que llega más tarde en el otoño.
En Ruidoso, las autoridades declararon el estado de emergencia y dijeron que las clases escolares se cancelaron el miércoles ya que la aldea, a unos 225 kilómetros al noreste de El Paso, Texas, se enfrentó a cortes de energía debido a la caída de las líneas eléctricas.
Las residencias que se quemaron eran en su mayoría una combinación de casas rodantes y viviendas unifamiliares, y cerca de cuatro mil personas fueron desplazadas por las evacuaciones que se ordenaron el martes. Se esperaba que ese número creciera con la última llamada para que los residentes se fueran.
La portavoz de la aldea, Kerry Gladden, dijo que las autoridades pasaron parte del miércoles inspeccionando tantos daños como fuera posible antes de que los vientos se levantaran nuevamente. Los aviones cisterna también pudieron arrojar algunas cargas de lodo y se esperaba más apoyo aéreo para el jueves.
“En este momento, todo el mundo se está uniendo a los que tuvieron que ser evacuados”, dijo Gladden. “Solo estamos tratando de comunicarnos para asegurarnos de que todos tengan lugares para quedarse”.
Llegaban donaciones de otras comunidades en el sur de Nuevo México. Los funcionarios estatales dijeron que se han aprobado subvenciones de emergencia que proporcionarán recursos a los bomberos y para otros esfuerzos de emergencia.
Ruidoso en 2012 fue golpeado por uno de los incendios forestales más destructivos en la historia de Nuevo México, cuando un rayo provocó un incendio que destruyó más de 240 casas y quemó casi 181 kilómetros cuadrados.
Rabon dijo el miércoles que no se pronosticaban precipitaciones y que los niveles de humedad se mantenían en un solo dígito, lo que haría más difícil detener las llamas.
“Esas condiciones extremadamente secas no están a nuestro favor”, dijo.
Otro incendio forestal en el Bosque Nacional Lincoln, al noroeste de Ruidoso, quemó al menos 1.6 kilómetros cuadrados después de que lo provocaran el martes las líneas eléctricas derribadas por los fuertes vientos. Los equipos confirmaron el miércoles que se perdieron 10 estructuras allí.
En otras partes de Nuevo México, los incendios forestales ardían a lo largo del Río Grande al sur de Albuquerque, en las montañas al noroeste de la comunidad de Las Vegas y en los pastizales a lo largo del río Pecos cerca de la ciudad de Roswell.
En Colorado, los equipos luchaban contra incendios de pasto azotados por el viento que habían destruido dos casas y forzado evacuaciones temporales.
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