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Con la votación anticipada ya en marcha, una pregunta que preocupa a algunos votantes es qué papel, si es que alguno, podrían tener los agentes de inmigración en los centros de votación hasta el día de las elecciones.

Funcionarios del Departamento de Seguridad Nacional afirman que no planean enviar agentes de inmigración en masa a patrullar los centros de votación y desestimaron las preocupaciones al respecto, calificándolas de alarmistas. Expertos en derecho electoral señalan que la ley federal prohíbe claramente al gobierno desplegar tropas, agentes u oficiales armados en los centros de votación, excepto para “repeler a enemigos armados de Estados Unidos”, un requisito difícil de cumplir.

Sin embargo, las organizaciones que representan a los votantes latinos, negros y asiático-americanos afirman que la retórica y la propia actividad del ICE les preocupan en un momento en que el número de detenciones por motivos de inmigración se dispara a medida que el presidente Donald Trump lleva a cabo su agenda de deportaciones masivas.

Los federales dicen que el ICE no “patrullará” las urnas, pero no descartan ir completamente lejos.

Durante su comparecencia ante el Congreso a principios de este año, el entonces director interino del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas, Todd Lyons, y el director de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza, Rodney Scott, declararon que no tenían previsto enviar agentes a los centros de votación. Lyons ya no ocupa ese cargo.

Un funcionario del Departamento de Seguridad Nacional también informó a los administradores electorales estatales que no habrá agentes de inmigración en los centros de votación para las elecciones de mitad de mandato.

En septiembre, el secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, acusó a los demócratas de “sembrar el pánico” al expresar su preocupación por la posible presencia de agentes del ICE en los centros de votación. Afirmó que los agentes no patrullarían ni vigilarían los centros de votación de forma generalizada, pero que podrían acudir por motivos específicos, como arrestar a alguien si existe una orden judicial o si responden a una amenaza.

A principios de este año, el fiscal general Todd Blanche, quien entonces era fiscal general adjunto, también se pronunció sobre el tema, diciendo: “¿Por qué hay objeciones a enviar agentes del ICE a los centros de votación? Los inmigrantes indocumentados no pueden votar”.

Trump, quien ha planteado repetidamente la posibilidad de una votación ilegal generalizada por parte de no ciudadanos, incluso cuando las investigaciones demuestran que es extremadamente raro, no ha dicho que ordenaría a los agentes del ICE que estuvieran presentes en los centros de votación, pero tampoco lo ha descartado. Cuando se le preguntó en mayo si enviaría a la Guardia Nacional o al ICE a los centros de votación en noviembre, respondió: “Haría todo lo necesario para asegurar que tengamos elecciones honestas. Tenemos que tener elecciones honestas”.

En una entrevista concedida a la revista Time y publicada el jueves, Trump respondió: “No lo he pensado”, cuando se le preguntó si planeaba enviar agentes del ICE a los centros de votación.

El Departamento de Seguridad Nacional, en un comunicado enviado a The Associated Press, afirmó que las personas que se encuentran legalmente en el país “no tienen nada que temer” y que: “ICE no planea operaciones dirigidas a los centros de votación. ICE lleva a cabo operativos selectivos basados ​​en información de inteligencia, y si una amenaza activa a la seguridad pública pusiera en peligro un centro de votación, podrían ser arrestados como resultado de dicha acción”.

El Departamento también afirmó que están “totalmente centrados en procesar y expulsar a los extranjeros que votan y en evitar la dilución del voto de los ciudadanos estadounidenses”.

El despliegue de funcionarios armados en los centros de votación es ilegal.

La ley federal, que data de la Guerra Civil, prohíbe el despliegue de “tropas u hombres armados” en lugares donde se celebran elecciones, “a menos que dicha fuerza sea necesaria para repeler a enemigos armados de los Estados Unidos”.

“Es completamente y obviamente ilegal”, dijo David Becker, exfiscal del Departamento de Justicia de Estados Unidos y director del Centro para la Innovación e Investigación Electoral, una organización sin fines de lucro. “En cuanto haya una persona armada en un centro de votación, se iniciarán acciones legales; las jurisdicciones se están preparando para ello”.

Jonathan Diaz, director de promoción del voto y alianzas en el Campaign Legal Center, una organización sin fines de lucro con sede en Washington, dijo que su grupo interpreta la ley de manera que incluye cualquier lugar donde se realice una votación, incluidos los colegios electorales, los centros de votación anticipada, los buzones de votación y las oficinas electorales donde se entregan las papeletas.

Considera que incluso los escenarios más limitados que planteó Mullin, como el de agentes del ICE ejecutando una orden de arresto individual en los centros de votación, son legalmente dudosos.

“La ley no contempla excepciones para la aplicación rutinaria de la ley”, dijo.

Según Díaz, si los agentes del ICE se encuentran cerca de los centros de votación, pero no en ellos, se plantearían cuestiones legales que aún no se han analizado. Sin embargo, existen otras leyes federales y estatales que prohíben la intimidación a los votantes y que podrían aplicarse.

Los funcionarios electorales locales abordaron la posibilidad de que agentes federales se presenten en los colegios electorales durante una reunión celebrada esta semana en la capital del país y afirmaron que se habían estado preparando para ello.

Dean Logan, quien supervisa las elecciones del condado de Los Ángeles, dijo que si bien ve con buenos ojos que la gente supervise el proceso electoral, no quiere distracciones para los votantes que intentan emitir su voto.

“Nos aseguraremos de tener personal sobre el terreno para garantizar que el votante no se vea interrumpido en ese proceso”, dijo durante la reunión de la Alianza para las Grandes Jurisdicciones Electorales.

Los demócratas y los activistas latinos están preocupados.

Los críticos del gobierno de Trump señalan los comentarios del presidente en los que afirma que cree que los republicanos deberían “tomar el control de las votaciones en al menos 15 lugares”. También destacan que algunos aliados de larga data de Trump, incluido el presentador de podcasts de derecha Steve Bannon, acogieron con beneplácito la presencia del ICE en los centros de votación.

Dan Freeman, director de litigios del Comité Nacional Demócrata, coincide en que hay pocas probabilidades de que haya agentes de inmigración en los centros de votación, pero su equipo está preparado para acudir a los tribunales si la administración lo intenta.

“El presidente Trump no está dispuesto a descartarlo. El secretario Mullin tampoco. Por lo tanto, debemos estar preparados”, dijo Freeman.

Los activistas que han presentado demandas para impedir la presencia del ICE en los centros de votación afirman que la retórica de la administración y sus aliados, junto con meses de actividades de control migratorio, han generado preocupación entre los votantes latinos, asiático-americanos, negros y de otros grupos.

Los activistas afirman que muchos latinos, incluso ciudadanos estadounidenses, ya limitan sus actividades cotidianas por temor al ICE. Aseguran que no hace falta mucho para sembrar el miedo el día de las elecciones.

Juan Proaño, presidente de la Liga de Ciudadanos Latinoamericanos Unidos (LULAC), afirmó que el ICE no tiene por qué desplegar un gran número de efectivos en numerosos centros de votación. Según Proaño, la información que se difunde rápidamente en las redes sociales sobre un centro de votación podría fácilmente disuadir a los votantes de otras zonas.

“Su sola presencia en los centros de votación y sus alrededores ya es un elemento disuasorio suficiente para nuestra comunidad”, afirmó. “Las amenazas que estamos recibiendo ahora, que escuchamos hoy, están influyendo en las decisiones que la gente tomará el día de las elecciones”.

Grupos comunitarios se movilizan para tranquilizar a los votantes indecisos.

Los activistas señalan un incidente ocurrido en Syracuse, Nueva York, durante el verano, en el que agentes de Investigaciones de Seguridad Nacional, una rama del ICE que ha liderado en gran medida la investigación de supuestos fraudes electorales, acudieron a un centro de votación para entregar una notificación por escrito a una mujer a la que acusaban de publicar públicamente información personal sobre funcionarios federales.

A pesar de las preocupaciones, están animando a los miembros de sus comunidades a votar, recordándoles sus derechos y redoblando los esfuerzos para ayudar a los votantes con asistencia legal.

Thu Nguyen, directora de OCA-Asian Pacific American Advocates, declaró que el grupo está reclutando observadores para supervisar el proceso electoral en respuesta a los temores que han escuchado. Nguyen explicó que sus miembros, ciudadanos estadounidenses, están preocupados, en parte, porque el ICE ha detenido a estadounidenses en operaciones anteriores o porque podrían tener algún parentesco con alguien sin estatus migratorio y temen llamar la atención sobre ellos.

Una coalición no partidista de opositores al gobierno de Trump anunció que planea un programa en áreas con una gran población minoritaria votante —Georgia, Michigan, Carolina del Norte y Ohio— para aumentar la confianza de los votantes en que pueden emitir su voto de forma segura. En esos estados también se celebran este año elecciones reñidas al Senado de Estados Unidos.

El programa, llamado VoteSafe, incluye el reclutamiento de líderes comunitarios de confianza para ayudar a abordar la reticencia de los votantes asociada con los temores sobre la presencia de agentes armados en los colegios electorales, dijo Mary Corcoran, directora ejecutiva del Movimiento Salvemos a América y una de las líderes de la iniciativa.

“Nuestro trabajo es superarlo”, dijo.

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Swenson informó desde Nueva York. Los periodistas de Associated Press Gary Fields en Washington y Nicholas Riccardi en Denver contribuyeron a este reportaje.