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Christine Farro ha reducido los regalos que les envía a sus nietos en sus cumpleaños y ha pospuesto llevar a dos gatos y un perro a vacunarlos. Toda su ropa proviene de tiendas de segunda mano y la mayoría de sus verduras provienen de su huerto. A sus 73 años, ha recortado sus gastos al máximo para poder vivir con un presupuesto ajustado.
Pero la cosa se va a poner mucho más difícil.
A medida que la administración Trump reanuda los cobros de préstamos estudiantiles en mora, una población sorprendente ha quedado en la mira: cientos de miles de estadounidenses mayores cuyas deudas de décadas de antigüedad ahora los ponen en riesgo de que se les embarguen sus cheques del Seguro Social.
“Trabajaba un horario ridículo. Trabajaba fines de semana y noches. Pero nunca pude pagarlo”, dice Farro, un trabajador social infantil jubilado en Santa Ynez, California.
Al igual que millones de deudores con préstamos estudiantiles federales, el gobierno suspendió los pagos e intereses de Farro hace cinco años, cuando la pandemia sumió a muchos en dificultades económicas. Ese período de gracia finalizó en 2023 y, a principios de este mes, el Departamento de Educación anunció que reanudaría los cobros involuntarios mediante el embargo de nóminas, reembolsos de impuestos y prestaciones de jubilación y discapacidad del Seguro Social. Farro ya había sufrido un embargo del Seguro Social y espera que se reanude.
Los préstamos de Farro datan de hace 40 años. Era madre soltera cuando obtuvo una licenciatura en psicología del desarrollo y, al descubrir que no ganaba lo suficiente para pagar sus préstamos, volvió a estudiar y obtuvo una maestría. Su salario nunca se recuperó. La situación solo empeoró.
Alrededor de 2008, cuando consolidó sus préstamos, pagaba $1,000 al mes, pero años de impagos e intereses acumulados significaban que apenas conseguía reducir una factura que se había disparado a $250,000. Cuando buscó ayuda para resolver su deuda, dice que la entidad crediticia solo le dio una sugerencia.
“Me dijeron: ‘Múdate a un estado más barato'”, dice Farro, quien alquila una casita de 37 metros cuadrados a un amigo. “Me di cuenta de que vivía en una realidad distinta a la de ellos”.
La deuda por préstamos estudiantiles entre las personas mayores ha crecido a un ritmo vertiginoso, en parte debido al aumento de las matrículas universitarias, que ha obligado a más personas a solicitar préstamos mayores. Según el Centro Nacional de Derecho del Consumidor, las personas de 60 años o más tienen un estimado de 125 mil millones de dólares en préstamos estudiantiles, lo que representa un aumento de seis veces con respecto a hace 20 años.
Eso ha llevado a que el número de beneficiarios del Seguro Social cuyos pagos fueron embargados aumente en un 3.000% (de aproximadamente 6.200 beneficiarios a 192.300) entre 2001 y 2019, según la Oficina de Protección Financiera del Consumidor.
Este año, aproximadamente 452.000 personas de 62 años o más tenían préstamos estudiantiles en mora y es probable que experimenten nuevas cobranzas forzadas por parte del Departamento de Educación, según el informe de enero de CFPB.
Debbie McIntyre, una profesora de educación para adultos de 62 años en Georgetown, Kentucky, se encuentra entre ellos. Sueña con jubilarse y escribir más ficción histórica, y con subirse a un avión por primera vez desde la secundaria. Pero su esposo lleva dos décadas sin trabajo por discapacidad y han usado tarjetas de crédito para sobrevivir con sus escasas prestaciones y el sueldo de ella. Su alquiler subirá $300 cuando se renueve el contrato de arrendamiento. McIntyre no sabe qué hacer si le embargan el sueldo.
Ella plantea la idea de declararse en bancarrota, pero eso no cancelará automáticamente sus préstamos, que están sujetos a un estándar diferente al de otras deudas. Calcula que si consigue trabajos extra cuidando niños o dando clases particulares, podría destinar 50 dólares a sus préstamos ocasionalmente. Pero no ve una solución real.
“No sé qué más puedo hacer”, dice McIntyre, quien tiene demasiado miedo de consultar el saldo de su préstamo. “Nunca saldré de este apuro”.
Braxton Brewington, del sindicato de deudores Debt Collective, afirma que es sorprendente la cantidad de personas mayores que se conectan a las llamadas de la organización y asisten a sus protestas. Muchos de ellos, afirma, deberían haber cancelado sus deudas, pero fueron víctimas de un sistema “plagado de fallas, ilegalidades y casualidades”. Muchos, cuya educación los ha dejado endeudados a una edad avanzada, de hecho han pagado el capital de sus préstamos, a veces varias veces, pero aún deben más por intereses y comisiones.
Para aquellos que están sujetos a embargo, dice Brewington, los resultados pueden ser devastadores.
“Escuchamos a personas que se saltan comidas. Conocemos a personas que diluyen sus medicamentos o cortan sus pastillas a la mitad. Hay quienes toman medidas drásticas, como retirar todos sus ahorros o liquidar sus planes de jubilación”, dice. “Conocemos a personas que se han visto obligadas a quedarse sin hogar”.
Es posible que la cobranza de préstamos impagos se haya reanudado independientemente del presidente, aunque la administración Biden había buscado limitar la cantidad de ingresos que podían embargarse. La ley federal protege solo $750 de las prestaciones del Seguro Social del embargo, una cantidad que situaría al deudor muy por debajo del umbral de pobreza.
“Básicamente, estamos proporcionando beneficios federales a las personas con una mano y quitándoselos con la otra”, dice Sarah Sattelmeyer del grupo de expertos New America.
Linda Hilton, una oficinista jubilada de 76 años de Apache Junction, Arizona, sufrió un embargo de sueldo antes de la COVID-19 y afirma que lo superará. Pero los vuelos para ver a sus hijos, las comidas ocasionales en restaurantes y otros placeres de la jubilación podrían desaparecer.
“Va a implicar restricciones”, dice Hilton. “No habrá viajes. No habrá lujos”.
Algunos deudores ya han recibido notificaciones sobre cobros. Muchos más viven con temor. El presidente Donald Trump firmó una orden ejecutiva que exige el desmantelamiento del Departamento de Educación y, para quienes buscan respuestas sobre sus préstamos, los despidos masivos han dificultado la respuesta a las llamadas.
Si bien la Secretaria de Educación, Linda McMahon, dice que reiniciar las cobranzas es un paso necesario para los deudores “tanto por el bien de su propia salud financiera como por las perspectivas económicas de nuestra nación”, incluso algunos de los partidarios más fervientes de Trump están cuestionando una medida que les hará la vida más difícil.
Randall Countryman, de 55 años y residente de Bonita, California, afirma que la propuesta del gobierno de Biden de condonar parte de la deuda estudiantil no le pareció justa, pero duda que la estrategia de Trump tampoco lo sea. Apoyó a Trump, pero desearía que el gobierno tomara decisiones caso por caso sobre los deudores. Countryman cree que los estadounidenses no se dan cuenta de cuántas personas mayores se ven afectadas por las políticas sobre préstamos estudiantiles, que a menudo se consideran territorio de los jóvenes, y de lo difícil que puede ser para ellos pagarlos.
“Lo que hoy es un problema para un joven”, dice, “mañana será un problema para un anciano”.
Countryman empezó a estudiar para obtener su título mientras estaba en prisión y luego continuó sus estudios en la Universidad de Phoenix al ser liberado. Empezó a ponerse nervioso a medida que acumulaba deudas y nunca terminó sus estudios. Ha tenido diversos empleos, pero encontrar trabajo a menudo se le ha complicado debido a sus antecedentes penales.
Vive del sueldo de su esposa y de la generosidad de su suegra. No sabe cómo sobrevivirán si el gobierno les exige el reembolso.
“En realidad, desearía no haber ido nunca a la escuela”, dice.
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