AP.
Los ejecutivos de Southwest Airlines revelaron el jueves su visión para Southwest 2.0, una aerolínea que por primera vez dará a los pasajeros asientos asignados, les cobrará extra por más espacio para las piernas y ofrecerá vuelos nocturnos, pero el equipaje seguirá volando gratis.
La aerolínea anunció que planea poner fin al sistema de embarque abierto que ha utilizado durante más de 50 años y comenzar vuelos con asientos asignados durante la primera mitad de 2026, mientras responde a los gustos cambiantes de los consumidores y trata de revertir una caída de tres años en las ganancias.
El director ejecutivo Robert Jordan y otros ejecutivos de Southwest describieron la futura renovación durante una reunión de inversores en Dallas, donde intentaron convencer a los accionistas de que pueden aumentar los ingresos conquistando a clientes más jóvenes y con mayor poder adquisitivo.
El alejamiento del modelo de negocio simple y las tradiciones peculiares de Southwest se produce en un momento en que la dirección de la aerolínea se enfrenta a la presión del inversor activista Elliott Investment Management. El fondo de cobertura culpa a la dirección por el reciente bajo rendimiento de Southwest en comparación con sus rivales más cercanos, y quiere sustituir a Jordan y a la mayor parte de la junta directiva de Southwest.
Además de introducir asientos asignados, la aerolínea convertirá aproximadamente un tercio de ellos en asientos premium de mayor precio con hasta cinco pulgadas de espacio adicional para las piernas. Eso requerirá eliminar una fila de asientos en algunos aviones. Los trabajos para modernizar la flota comenzarán en la primera mitad del próximo año y se completarán a fines de 2026, dijeron los ejecutivos.
Southwest dijo que esas medidas, junto con los cambios en su red, agregarán alrededor de 1.500 millones de dólares en ganancias antes de impuestos en 2027.
Antes de que comenzara el evento del jueves, Southwest anunció un programa de recompra de acciones por 2.500 millones de dólares diseñado para aumentar el valor de las acciones existentes. También dijo que la relación de ingresos del tercer trimestre aumentará hasta un 3% en lugar de mantenerse entre un 2% y un 2% menos.
Las acciones de Southwest Airlines Co. subieron un 8% en las operaciones del mediodía.
Al eliminar los asientos libres, Southwest dijo que sus encuestas muestran que el 80% de sus clientes ahora quieren saber cuál es su asiento antes de llegar al aeropuerto en lugar de tener que buscar asientos libres cuando abordan el avión.
Como parte del cambio, la aerolínea tendrá cuatro niveles de tarifas aéreas, cada uno de los cuales ofrecerá más conveniencia y comodidad. Los funcionarios de Southwest dijeron que el producto premium atraerá a los viajeros de negocios.
Southwest no modificó otra de sus características tradicionales: permitir a los pasajeros registrar hasta dos maletas de forma gratuita, lo que supone un cambio con respecto a las tarifas que cobran todas las demás aerolíneas líderes de Estados Unidos. Los ejecutivos afirmaron que es la característica más importante que distingue a Southwest de sus rivales.
Las aerolíneas estadounidenses obtuvieron más de 7.000 millones de dólares en ingresos por concepto de tasas sobre el equipaje el año pasado, y American y United se llevaron más de 1.000 millones cada una. Wall Street sostiene desde hace tiempo que Southwest está dejando dinero atrás.
Southwest, que ha desarrollado durante años campañas publicitarias en torno a la idea de que el equipaje no cuesta nada, estimó que las tarifas por equipaje recaudarían alrededor de 1.500 millones de dólares al año, pero eliminar el beneficio podría ahuyentar a los pasajeros, lo que le costaría a la aerolínea 1.800 millones de dólares, o una pérdida neta de 300 millones de dólares al año.
Southwest había contemplado una reestructuración durante meses, pero el impulso por un cambio radical se volvió aún más importante para la gerencia este verano, cuando Elliott Investment Management atacó a la compañía por su pésimo desempeño bursátil desde principios de 2021.
Southwest está tratando de evitar una posible pelea por poderes la próxima semana con Elliott, un fondo de cobertura controlado por el multimillonario financiero Paul Singer, que es el segundo mayor accionista de la aerolínea. Además de despedir a Jordan, quiere reemplazar a dos tercios de la junta directiva de Southwest. Elliott tiene una lista de 10 candidatos a directores, incluidos ex directores ejecutivos de aerolíneas.
Southwest cedió terreno este mes, cuando anunció que seis directores dejarán la empresa en noviembre y que el presidente Gary Kelly dejará el cargo el año próximo. El jueves, nombró a un ex director ejecutivo de AirTran y Spirit Airlines para su junta directiva.
Sin embargo, la aerolínea está tomando medidas para proteger a Jordania.
Jordan argumentó que el plan presentado el jueves debería satisfacer a los inversores.
“No creemos que una pelea por poderes sea lo mejor para la empresa y seguimos dispuestos a trabajar con Elliott en un enfoque cooperativo”, dijo.
Jordan dijo que el plan de renovación se venía preparando desde hacía mucho tiempo. “En mi opinión, es absurdo que Elliott diga que el plan es apresurado y caótico”, dijo.
El fondo de cobertura respondió desestimando el plan de recuperación por considerarlo demasiado insuficiente y demasiado tardío, y reiteró su argumento de que el CEO de Southwest debía irse.
“Otra promesa de un futuro mejor de la misma gente que ha creado los problemas que enfrentamos hoy”, afirmó Elliott en un comunicado después de la presentación a los inversores. “Sin un liderazgo creíble que pueda ejecutarse, este plan, repleto de promesas a largo plazo de un mejor rendimiento, corre el riesgo de convertirse en el último de una larga serie de iniciativas de mejora fallidas de Southwest”.
La dirección de la compañía llegó al día de los inversores tras haber enfadado a un importante grupo de interés: su propia plantilla. La aerolínea comunicó el miércoles a sus empleados que el año que viene realizará fuertes recortes en el servicio en Atlanta, lo que supondrá la pérdida de 340 puestos de piloto y auxiliar de vuelo.
Los sindicatos de empleados están siguiendo de cerca la lucha entre Elliott Investment Management y la dirección de la aerolínea, pero no están tomando partido. “Es una cuestión entre Southwest y Elliott, ya veremos cómo se desarrolla”, dijo Alison Head, azafata y funcionaria sindical en Atlanta.
Sin embargo, a los sindicatos les preocupa que más miembros se vean obligados a trasladarse o a viajar largas distancias para conservar sus puestos de trabajo. El director de operaciones de Southwest dijo a los empleados la semana pasada que la aerolínea tendrá que tomar “decisiones difíciles” sobre su red para mejorar su rendimiento financiero.
Shawn Cole, socio fundador de la firma de búsqueda de ejecutivos Cowen Partners, cuya firma ha trabajado para otras aerolíneas pero no para Southwest, cree que Southwest es demasiado insular y debería seguir los ejemplos recientes de Starbucks y Boeing y contratar a un extraño como director ejecutivo. Cree que muchos ejecutivos calificados estarían interesados en el puesto.
“Sería un desafío, sin duda, pero Southwest es una aerolínea histórica a la que mucha gente recuerda con cariño”, dijo Cole. “Si Boeing puede hacerlo, Southwest puede hacerlo”.
.
