Hace cinco años, un grupo de personas en Wuhan, China, se enfermó con un virus nunca antes visto en el mundo.
El germen no tenía nombre, ni tampoco la enfermedad que causaría. Terminó desencadenando una pandemia que expuso profundas desigualdades en el sistema de salud mundial y transformó la opinión pública sobre cómo controlar los virus emergentes letales.
El virus sigue entre nosotros, aunque la humanidad ha desarrollado inmunidad mediante vacunas e infecciones. Es menos mortal que en los primeros días de la pandemia y ya no encabeza la lista de las principales causas de muerte. Pero el virus está evolucionando, lo que significa que los científicos deben seguirlo de cerca.
¿De dónde proviene el virus SARS-CoV-2?
No lo sabemos. Los científicos creen que lo más probable es que circulara entre murciélagos, como muchos coronavirus. Creen que luego infectó a otras especies, probablemente perros mapaches, gatos de civeta o ratas de bambú, que a su vez infectaron a humanos que manipulaban o descuartizaban a esos animales en un mercado de Wuhan, donde aparecieron los primeros casos humanos a fines de noviembre de 2019.
Se trata de una vía conocida de transmisión de enfermedades y probablemente desencadenó la primera epidemia de un virus similar, conocido como SARS. Pero esta teoría no se ha demostrado en el caso del virus que causa la COVID-19. En Wuhan hay varios laboratorios de investigación dedicados a la recolección y el estudio de coronavirus, lo que alimenta el debate sobre si el virus podría haberse filtrado de uno de ellos.
Es un rompecabezas científico difícil de resolver en las mejores circunstancias. El esfuerzo se ha vuelto aún más complicado debido a las críticas políticas sobre los orígenes del virus y a lo que los investigadores internacionales califican de maniobras de China para ocultar evidencia que podría ayudar.
Es posible que no se conozca el verdadero origen de la pandemia durante muchos años (si es que alguna vez se llega a conocer).
¿Cuántas personas murieron por COVID-19?
Probablemente más de 20 millones. La Organización Mundial de la Salud ha dicho que los países miembros informaron más de 7 millones de muertes por COVID-19, pero se estima que la cifra real de muertes es al menos tres veces mayor.
En Estados Unidos, un promedio de unas 900 personas por semana han muerto de COVID-19 durante el último año, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
El coronavirus sigue afectando más a los adultos mayores. El invierno pasado, en Estados Unidos, las personas de 75 años o más representaron aproximadamente la mitad de las hospitalizaciones y muertes hospitalarias por COVID-19 en el país, según los CDC.
“No podemos hablar del COVID en el pasado, porque todavía está entre nosotros”, afirmó el director de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
¿Qué vacunas se pusieron a disposición?
Los científicos y los fabricantes de vacunas batieron récords de velocidad al desarrollar vacunas contra la COVID-19 que han salvado decenas de millones de vidas en todo el mundo y fueron el paso fundamental para que la vida vuelva a la normalidad.
Menos de un año después de que China identificara el virus, las autoridades sanitarias de Estados Unidos y Gran Bretaña aprobaron las vacunas fabricadas por Pfizer y Moderna. Años de investigación previa, incluidos descubrimientos ganadores del Nobel que fueron clave para que la nueva tecnología funcionara, dieron una ventaja a las llamadas vacunas de ARNm.
En la actualidad, también existe una vacuna más tradicional fabricada por Novavax y algunos países han probado otras opciones. La distribución en los países más pobres fue lenta, pero la OMS estima que se han administrado más de 13.000 millones de dosis de vacunas contra la COVID-19 en todo el mundo desde 2021.
Las vacunas no son perfectas. Son eficaces para prevenir enfermedades graves, hospitalizaciones y muertes, y han demostrado ser muy seguras, con solo efectos secundarios graves poco frecuentes. Pero la protección contra infecciones más leves comienza a disminuir después de unos meses.
Al igual que las vacunas contra la gripe, las vacunas contra la COVID-19 deben actualizarse periódicamente para adaptarse a un virus en constante evolución, lo que contribuye a la frustración pública por la necesidad de vacunaciones repetidas. Se están realizando esfuerzos para desarrollar vacunas de próxima generación, como vacunas nasales que los investigadores esperan que puedan bloquear mejor la infección.
¿Qué variante está dominando ahora?
Los cambios genéticos llamados mutaciones ocurren cuando los virus hacen copias de sí mismos. Y este virus ha demostrado no ser diferente.
Los científicos bautizaron estas variantes con letras griegas: alfa, beta, gamma, delta y ómicron. La variante delta, que se volvió dominante en Estados Unidos en junio de 2021, generó muchas preocupaciones porque tenía el doble de probabilidades de provocar hospitalizaciones que la primera versión del virus.
Luego, a finales de noviembre de 2021, apareció en escena una nueva variante: ómicron.
“Se propagó muy rápidamente”, y en cuestión de semanas se generalizó, dijo el Dr. Wesley Long, patólogo del Houston Methodist en Texas. “Provocó un aumento enorme de casos en comparación con todo lo que habíamos visto antes”.
Pero, en promedio, según la OMS, causó una enfermedad menos grave que la variante delta. Los científicos creen que esto puede deberse, en parte, a que la inmunidad se había ido desarrollando gracias a la vacunación y las infecciones.
“Desde entonces, no hemos dejado de observar cómo estas diferentes subvariantes del ómicron acumulan más mutaciones diferentes”, afirmó Long. “En este momento, todo parece centrarse en esta rama ómicron del árbol”.
El pariente ómicron que ahora predomina en Estados Unidos se llama XEC, que representó el 45% de las variantes que circularon a nivel nacional en el período de dos semanas que finalizó el 21 de diciembre, según los CDC. Los medicamentos existentes contra la COVID-19 y la última vacuna de refuerzo deberían ser eficaces contra ella, dijo Long, ya que “en realidad es una especie de remezcla de variantes que ya circulan”.
¿Qué sabemos sobre el COVID prolongado?
Millones de personas permanecen en el limbo con un legado a veces incapacitante, a menudo invisible, de la pandemia llamada COVID prolongado.
La recuperación tras un episodio de COVID-19 puede llevar varias semanas, pero algunas personas desarrollan problemas más persistentes. Los síntomas que duran al menos tres meses, a veces años, incluyen fatiga, problemas cognitivos conocidos como “niebla mental”, dolor y problemas cardiovasculares, entre otros.
Los médicos no saben por qué solo algunas personas contraen COVID-19 persistente. Puede ocurrir incluso después de un caso leve y a cualquier edad, aunque las tasas han disminuido desde los primeros años de la pandemia. Los estudios muestran que la vacunación puede reducir el riesgo.
Tampoco está claro qué causa la COVID prolongada, lo que complica la búsqueda de tratamientos. Una pista importante: cada vez más investigadores están descubriendo que los restos del coronavirus pueden persistir en los cuerpos de algunos pacientes mucho tiempo después de su infección inicial, aunque eso no puede explicar todos los casos.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Grupo de Medios Educativos y Científicos del Instituto Médico Howard Hughes. AP es la única responsable de todo el contenido.
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